Сегодня для первичной диагностики рака шейки матки используют два теста: анализ на вирус папилломы человека (ВПЧ) и мазок Папаниколау (цитологический мазок).

Мазок Папаниколау  включает сбор, окрашивание и микроскопическое исследование клеток шейки матки. К сожалению, цитологический мазок может обнаружить лишь около 50 % предраковых состояний шейки матки. Более точный метод — тестирование на наличие ДНК вируса папилломы человека. ВПЧ является основной, но косвенной причиной рака шейки матки.

Тест на ВПЧ действительно более точен, но только в смысле выявления вируса. Однако при всей точности, это не всегда информативно. Так, отсутствие вируса означает, что риска развития рака шейки матки нет. Однако наличие вируса совершенно не говорит о том, что женщина когда-либо заболеет раком шейки матки. Кроме того, через некоторое время ВПЧ вообще может самопроизвольно покинуть организм.

Для решения этой диагностической проблемы специалисты из Лондонского университета королевы Марии разработали принципиально новый тест. В отличие от проверки паттернов в самом генетическом коде ДНК, которые указывают на вирус ВПЧ, новый тест рассматривает химические маркеры естественного происхождения, которые появляются на поверхности ДНК, образуя ее «эпигенетический профиль».

В большом исследовании с участием 15744 женщин новый тест на «эпигенетический» рак шейки матки сравнили с Пап-мазком и тестом на ВПЧ, и выяснили, насколько хорошо все они прогнозировали развитие рака в течение пяти лет. В исследовании принимали участие канадские женщины в возрасте 25-65 лет.

Результаты приятно удивили даже самих разработчиков теста. Новый тест выявил 100 % из восьми инвазивных видов рака шейки матки, имевших место за 5 лет наблюдения, включая аденокарциномы, которые являются типом рака шейки матки, который очень трудно обнаружить. Для сравнения, мазок Папаниколау выявил только 25 % случаев рака, а тест на ВПЧ — 50 %.

Исследование также более внимательно изучило подгруппу из 257 ВПЧ-положительных женщин, которые были репрезентативно отобраны из большого исследования. Новый тест выявил 93% всех предраковых состояний у этих женщин, по сравнению с 86 %, выявленными с использованием комбинации цитологического мазка и теста на ВПЧ, и 61 %, выявленным с использованием только цитологического мазка.

Ведущий исследователь, профессор Аттила Т. Лоринц из Лондонского университета королевы Марии, который в свое время помог разработать первый в мире тест на ВПЧ, сказал: «Это разработка огромной важности. Мы не только поражены тем, насколько хорошо наш тест выявляет рак шейки матки, но и тем, что впервые столь убедительно доказана ключевая роль эпигенетики в развитии солидного рака. Именно эпигенетические изменения являются ключом к такому точному выявлению рака и предраковых изменений».

Исследователи считают, что их разработка станет новым стандартом скрининга на рак шейки матки. Авторы говорят, что использование теста в клиниках уменьшит количество визитов к врачу и профилактических осмотров, так как с самого начала будет выявлено заболевание или риск заболевания с высокой степенью надежности. Ученые говорят, что в итоге эпигенетический тест обойдется дешевле, чем мазок Папаниколау. Правда до окончательного введения теста в клиническую практику придется ждать около 5 лет.