Считается, что в развитии рассеянного склероза (РС) участвуют как генетика, так и внешняя среда. Известные факторы риска — женский пол, курение, низкий уровень витамина D, вирусная инфекция Эпштейна — Барр, ожирение у подростков и др.

Аллергия на пыльцу, пылевых клещей, траву и домашних животных, а также некоторые лекарственные средства и продукты питания (например, молочные продукты, моллюсков, пшеницу и орехи) тоже иногда рассматриваются как потенциальные факторы риска, но до настоящего времени доказательства их роли были неубедительными.

В попытке точнее оценить эти потенциальные триггеры, исследователи из Бригамской женской больницы рассмотрели возможные связи между разными видами аллергии и заболеваемостью РС, а также активностью процесса поражения нейронов. Для исследования ученые собрали данные о 1349 взрослых пациентах с рассеянным склерозом.

Все участники предоставили подробную информацию о своей пищевой, лекарственной аллергии или аллергии на какие-то природные проявления. Оказалось, что у 427 никаких аллергий не было вообще. У остальных 922 аллергия была, у некоторых даже множественная: 586 человек страдали аллергией на окружающую среду (пыльца, травы, шерсть животных); у 238 была пищевая аллергия; и 574 имели аллергию на назначенные лекарства.

Исследователи изучили совокупное количество рецидивов, которое наблюдалось у каждого участника в течение всего периода болезни, (в среднем, 16 лет), а также соответствующие данные МРТ-сканирования, свидетельствующие об активности процесса поражения нервных клеток.

Выяснилось, что любой тип аллергии связан с повышенными рисками активного течения рассеянного склероза. Особенно отличилась пищевая аллергия. Она предрекала более чем вдвое увеличенную активность поражения нейронов по сравнению с отсутствием аллергии. Кроме того, даже с учетом всех дополнительных влияющих  факторов, пищевая аллергия оказалась связана с 27-кратным повышением числа приступов заболевания.

Исследователи пытались лишь выявить статистические закономерности и пока не могут сказать ничего однозначного о причинах найденных корреляций. Тем не менее, ученые предложили предварительное объяснение: пищевая аллергия могла повлиять на кишечные бактерии, которые способны синтезировать нейроактивные химические вещества, влияющие на центральную нервную систему. Где-то в этой цепочке происходит усиление воспалительных процессов в головном мозге, характерное для рассеянного склероза. Для более точных выводов потребуются дополнительные исследования.