За годы до появления симптомов нейродегенеративных заболеваний мозг начинает изменяться — нейроны медленно деградируют. Ученые из Немецкого центра нейродегенеративных заболеваний (DZNE), обнаружили в крови белок, который можно использовать для точного мониторинга прогресса заболевания задолго до появления первых клинических признаков.

Исследователи полностью отказались от измерения уровня бета-амилоида, поскольку на данном этапе уже очевидно, что этот показатель недостаточно информативен. Специалисты из DZNE нашли маркер, который напрямую показывает нейродегенерацию. 

Дело в том, что когда клетки мозга умирают, их остатки могут быть обнаружены в крови. Однако обычно такие белки быстро разлагаются и потому не очень подходят в качестве каких-либо маркеров. Но есть одно исключение —  так называемый нейрофиламент (основной белок мотонейронов), который удивительно устойчив к деградации.

Используя данные участников исследований, посвященных нейродегенеративным болезням (в частности, болезни Альцгеймера), исследователи доказали, что нейрофиламент накапливается в крови задолго до появления клинических симптомов (то есть уже во время так называемой доклинической фазы) и что он очень чувствительно отражает течение заболевания и позволяет прогнозировать будущие изменения. Например, он способен предсказать деменцию за 15 лет до ее наступления.

Впрочем, есть одно но. Уровень нейрофиламента в крови — показатель не абсолютный, а относительный. Другими словами, имеет смысл сделать несколько анализов с периодичностью год-два. Ученые показали, что именно динамика изменений  концентрации нейрофиламента очень точно отражает деградацию нейронов и позволяет прогнозировать, как будет развиваться повреждение мозга (в частности, потеря массы и когнитивные изменения).

Характерно, что если скорость изменения концентрации нейрофиламентов оказалась тесно связана с деградацией мозга, то корреляция с отложением токсичных амилоидных белков была гораздо менее выраженной. Это подтверждает предположение о том, что хотя амилоидные белки являются триггерами заболевания, деградация нейронов происходит независимо.