В настоящее время во время операций вместо местного наркоза все чаще применяют местную анестезию. Она не так токсична, а такая ее разновидность как эпидуральная анестезия особенно хороша тем, что не ограничена по времени действия, поэтому именно ее используют при сложных и длительных хирургических вмешательствах.

Теоретически, эпидуральную анестезию можно применять в большинстве случаев, противопоказаний очень мало. Однако сами пациенты далеко не всегда горят желанием бодрствовать, понимая, что сейчас хирург копается внутри их тела. Некоторые пациенты психически нестабильны — это может привести к нежелательным сложностям при выполнении хирургической процедуры.

Нейробиологи из Медицинской школы Университета Эмори предложили оригинальное решение проблемы. Они обнаружили в мозге пучок аксонов, который при электрической стимуляции вызывает немедленный смех, сопровождаемый чувством спокойствия и счастья.

Впервые этот эффект наблюдали у пациентки с эпилепсией, проходящей мониторинг для диагностики судорог. Все вышло случайно: из-за перенесенных пациенткой предыдущих операций диагностический электрод установили нестандартным образом, и обнаружили участок мозга в поясном пучке, который вызывал прилив веселья. Спустя два дня найденный эффект удачно использовали для того, чтобы помочь пациентке перенести операцию на бодрствующем мозге.

Эта конкретная пациентка обладала умеренной базовой тревожностью. И после пробуждения от общего наркоза во время операции на мозге она вполне закономерно начала паниковать. Врачи не растерялись и включили электростимуляцию «смешливого участка мозга». В итоге женщина сразу же сообщила, что почувствовала себя счастливой и расслабленной, поделилась забавными случаями из жизни своей семьи, в итоге операция завершилась благополучно.

Чуть позже поведенческие эффекты прямой электростимуляции поясного пучка были подтверждены у двух других пациентов с эпилепсией, проходящих диагностический мониторинг.

Хирурги полагают, что могли бы сделать данную технику обязательной при операциях на отрытом мозге, даже для пациентов, которым не присуща тревожность. Для оптимальной защиты критических функций мозга, желательно, чтобы хирурги в реальном времени могли беседовать с пациентом, попутно отмечая, не страдают ли, например, области мозга отвечающие за речь — такие осложнения теоретически могут возникнуть в результате резекции.

А принимая во внимание современные техники глубокой магнитной стимуляции заданных областей мозга, тот же самый эффект можно использовать и при любых других операциях даже без доступа к открытому мозгу. Также данное открытие имеет потенциал для лечения депрессии и хронической боли.