Иммунная система человека формируется в детстве: самая распространенная на этот счет теория носит название «гигиенической гипотезы». Данная гипотеза постулирует, что из-за улучшенной гигиены, изменений в сельском хозяйстве и урбанизации наша иммунная система в контакт с определенными микробами вступает реже или позже в течение жизни, чем это происходило в прошлом.

Предполагается, что именно «чрезмерная чистота» привела к увеличению числа хронических воспалительных заболеваний, аллергий и психических расстройств, вроде депрессии.

Взяв за основу гигиеническую гипотезу, междисциплинарная группа исследователей из университетов Цюриха и Лозанны проанализировала эпидемиологические данные группы из почти 5000 человек, родившихся в середине XX века.

Ученые сконцентрировались на распространенности аллергии, вирусных и бактериальных заболеваний и психосоциального стресса в детстве. На основе ранних паттернов заболеваемости исследователи определили пять различных групп людей, которых они характеризовали определенными биомаркерами (количество лейкоцитов, маркеры воспаления и др.).

Основная группа, которая составила почти 60% от общей проанализированной когорты, обладала обычной «нейтральной» иммунной системой. Их бремя болезней в детстве было сравнительно низким.

Бремя детских болезней оказалось еще ниже для второй по величине группы, составляющей около 20% от общей когорты: эти люди обладали особенно резистентной, «устойчивой» иммунной системой. Даже симптомы общих детских болезней, таких как корь, эпидемический паротит или краснуха, которые нельзя было предотвратить в середине 20-го века, встречались в этой группе гораздо реже, чем в «нейтральной».

«Эластичная» группа включала в себя три более мелких подгруппы. В «атопической» подгруппе (7% от общей когорты) наблюдались случаи множественных аллергических заболеваний. «Смешанная» подгруппа примерно (примерно 9%) характеризовалась единичными аллергическими расстройствами, такими как, например, лекарственная аллергия, а также бактериальными и сыпными детскими заболеваниями, вроде скарлатины, коклюша или краснухи. Наименьшая из подгрупп (примерно 5% от всего числа) состояла из людей, которые получили психологические травмы в детстве. Они были более подвержены аллергическим заболеваниям, но относительно устойчиво реагировали на распространенные детские вирусные заболевания.

Сравнительный анализ показал, что в «нейтральной» и «устойчивой» группе преобладали люди с более ранними годами рождения. И наоборот, «атопическая» группа набирала все больше участников с каждым последующим годом рождения.

Различия между группами проявились и в более позднем здоровье. Люди, принадлежащие к «устойчивой» группе, в зрелом возрасте были лучше защищены не только от хронических воспалительных заболеваний, но и от психических расстройств. Члены «атопических» и «смешанных» групп, с другой стороны, были подвержены повышенным соматическим и психиатрическим рискам здоровью в более позднем возрасте.

«Травмированная» группа также проявляла большую предрасположенность к психическим заболеваниям во взрослом возрасте и имела более высокий риск хронических воспалительных заболеваний.

Исследователи считают, что полученные результаты косвенно подтверждают «гигиеническую гипотезу». В том числе, эти данные показывают, что иммунная система человека действует как коммутатор между соматическими и психическими процессами. Это помогает понять, почему многие люди, у которых в прошлом не было психосоциальной травмы, страдают психическими расстройствами и почему травмированные люди проявляют предрасположенность к хроническим воспалительным болезням.