Миллионы людей заражаются гепатитом В каждый год. Сотни тысяч умирают. Особенно подвержены риску маленькие дети. Из-за отсутствия необходимых условий для хранения вакцин, многие люди в развивающихся странах не прививаются против опасного вируса, что приводит к дальнейшему распространению инфекции по миру.

Поэтому ученые работают над созданием пероральной/порошкообразной формы вакцины. Такие прививки дешевле из-за нетребовательности к хранению; и они легче вводятся, чем инъекции. При этом не нужна стерилизация игл и исключаются возможные побочные эффекты от уколов, такие как отек и инфекция. Тем не менее, разработка достаточно эффективной пероральной вакцины против гепатита В пока до сих пор не удавалась никому.

Главная проблема создания пероральной вакцины состоит в том, чтобы поместить ее в оболочку, которая может выдержать агрессию нашей пищеварительной системы. Это нужно, чтобы защитить вакцину от разрушения до того момента, как она достигнет места назначения в организме.

Исследователи из Университета Сан-Паулу предложили в качестве защиты безопасный кремнеземный материал SBA-15. Он действительно хорошо подходит для инкапсуляции вакцины против гепатита В. Однако бразильцы долгое время не понимали точно, как работает механизм защиты, кроме того, они обратили внимание, что оболочка SBA-15 иногда бывает неэффективна.

На помощь пришли датские физики из Института Нильса Бора. Используя специальную технику, которая объединяет рентгеновские и нейтронные изображения, ученые смогли получить подробные трехмерные изображения вакцины внутри SBA-15. Среди прочего, исследователи смогли увидеть, что препарат имеет тенденцию скапливаться в кремнеземе, что и делает его в некоторых случаях менее эффективным.

Благодаря полученным результатам, ученые выяснили, как и в каком количестве помещать вакцину в кремнеземную капсулу, чтобы прививка лучше всего воздействовала на организм. Исследователи надеются, что технология будет также использована для разработки пероральных вакцин против ряда других заболеваний. В том числе, есть цель создать пероральную вакцину 6-в-1 против дифтерии, столбняка, коклюша, полиомиелита, гемофильной инфекции Hib и гепатита B.