Что-то пугающее или неприятное не проходит мимо нас бесследно. В человеческом мозге есть так называемая лимбическая система — совокупность нейронных связей, которая при любой потенциальной угрозе немедленно активируется. Однако по мере адаптации к угрозе «тревожная кнопка» должна выключаться. 

Если проблема не слишком глобальна, поможет обычный сон — новый день сотрет вчерашние переживания. Однако исследователи из Нидерландского института нейробиологии утверждают, что это сработает, только если у вас полноценный быстрый сон.  

Известно, что неприятные переживания активируют миндалевидное тело (миндалину) — данное скопление ​​клеток расположено глубоко в мозге и подает сигнал тревоги в случае кажущейся опасности. Для того, чтобы мозг возобновил свое нормальное функционирование эта «сирена» должна замолчать. И тут на помощь приходит сон, а точнее, его быстрая фаза.

Для исследования влияния быстрого сна ученые поместили добровольцев в МРТ-сканер накануне засыпания и вызвали неприятные переживания (смутили, задели). Одновременно переживания подкрепили специфическим запахом. Сканирование мозга показало, что в ответ миндалина стала активной. 

Далее все участники провели ночь в лаборатории сна, в то время как активность их спящего мозга измерялась с помощью ЭЭГ. Во время фазы быстрого сна каждого испытуемого ученые вновь выпускали тот самый запах. 

На следующее утро исследователи повторно попытались расстроить своих добровольцев, точно так же, как и прошлым вечером. Вот только теперь добровольцы не поддавались. По крайней мере, не все. У части испытуемых мозговые цепи адаптировались к триггеру и миндалина перестала на него реагировать. Это были обладатели качественного быстрого сна.

Однако среди участников оказались и люди с беспокойным быстрым сном. И у них все было на удивление наоборот. Мозговые цепочки плохо адаптировались к негативному раздражителю: «сирена мозга» на следующее утро звучала громче прежнего.

В то время как ночное воздействие запаха помогло людям с консолидированным быстрым сном стать психически устойчивее, такое же воздействие лишь ухудшило положение людей с беспокойным быстрым сном.

По словам исследователей, во время сна спонтанно воспроизводятся «обрывки памяти» событий прошлого дня, как в фильме. Прямо во сне можно активировать определенный кусочек памяти, запустив, например, тот же запах, который присутствовал во время соответствующего дневного события. 

Воспроизводимые дневные события в спящем мозге корректируются: некоторые связи между нейронами усиливаются, другие ослабляются. Беспокойный быстрый сон нарушает эти ночные изменения, препятствуя процессам восстановления и адаптации к стрессу.

Обнаружение данного механизма может иметь большое значение примерно для двух третей всех людей с психическими расстройствами, поскольку некачественный быстрый сон и гиперактивная миндалина являются характерными признаками посттравматического стрессового расстройства (ПТСР), тревожных расстройств, депрессии, а также бессонницы.

Люди с ПТСР несут в новый день свой травмирующий опыт, люди с тревожным расстройством ежедневно тянут за собой давний страх, люди с депрессией — свое отчаяние, а люди с хронической бессонницей — напряжение. Хотя могли бы оставить весь этот груз во вчерашнем дне.

Авторы исследования считают, что восстановление фазы быстрого сна потенциально поможет быстрее обрабатывать эмоциональные переживания (возможно,  даже за одну ночь) и обеспечить им оптимальное место в мозге, снизив их травмирующую остроту.