Норовирусы – одна из основных причин развития кишечных инфекций. Из-за заболеваний, вызванных норовирусом, в мире ежегодно погибает около 200 тысяч человек (в основном в развивающихся странах). Ни лечения, ни вакцины от норовирусной инфекции не существует, и о том, как она распространяется, известно также крайне мало. Сейчас ученым из Вашингтонского университета (Washington University) удалось в общих чертах разобраться, как ведет себя вирус внутри живого организма.

Специалисты работали с лабораторными мышами. Авторы научной работы выяснили, что норовирус поражает пучковые клетки кишечника. Это было довольно неожиданное открытие, так как таких клеток в организме достаточно мало – например, у одной мыши может быть инфицировано всего 100 штук, и несмотря на это, норовирус так же заразен, как и вирус гриппа. Пучковые клетки быстро распространяют заражение. Если к норовирусной инфекции присоединяется заражение паразитами, количество пучковых клеток увеличивается в 5-10 раз, позволяя вирусу распространяться еще более эффективно – это объясняет, почему в развивающихся странах, где паразиты более распространены, смертность от норовируса значительно выше.

В ходе экспериментов обнаружилась еще одна особенность взаимодействия норовируса и пучковых клеток: находясь внутри этих клеток, вирус успешно скрывается от иммунной системы. Это объясняет внезапные вспышки заболевания – они могут быть вызваны «здоровыми носителями», людьми, которые сами по себе не болеют, но становятся причиной инфицирования других. Если специалисты смогут разобраться в механизме, который использует вирус, прячась от иммунитета, возможно, процесс распространения норовирусной инфекции можно будет хотя бы замедлять.