Люди и броненосцы – единственные существа на планете, способные заражаться возбудителями проказы – микобактериями Mycobacterium leprae. В 2011 году в авторитетном научном журнале  the New England Journal of Medicine была опубликована статья, авторы которой утверждают, что и броненосцы, и люди являются носителями одного и того же бактериального штамма. Тогда же ученые подтвердили, что люди могут заражаться от броненосцев.

Авторы публикации проанализировали человеческие ткани, взятые у пациентов, у которых была диагностирована проказа. Им удалось пообщаться с 15 заболевшими: 8 человек вспомнили, что действительно контактировали с броненосцами, а один пациент признался, что частенько охотится на этих животных, употребляя в пищу их мясо.

Организм броненосцев неплохо подходит для развития этих микроорганимов: температура тела животных около 34 градусов, что создает пригодные для размножения бактерий условия.

Исследователям удалось выяснить, что проказу в страны Америки завезли колонизаторы, сперва заразив лепрой броненосцев. Потом круг замкнулся: животные сами стали причиной инфицирования людей. Не прекращается этот процесс и по сей день. Люди заражаются, употребляя в пищу мясо животных, не подвергая его достаточной термической обработке. Так, в некоторых районах Бразилии сырая печень броненосца является настоящим деликатесом. Другой путь заражения – контакт с фекалиями броненосцев – так заражаются обычно те, кто отлавливает животных, а потом держит его дома, откармливая для дальнейшего употребления в пищу.

Несмотря на то, что ВОЗ еще в 2000 году объявила о ликвидации лепры в мире, полностью остановить болезнь не удалось. На конец 2016 года в мире было выявлено чуть более 173 тысяч случаев заболевания проказой.

На сегодняшний день болезнь не считается неизлечимой: при своевременном назначении антибиотикотерапии лепра полностью вылечивается и каких-либо последствий удается избежать.