Приблизительно каждый четвертый человек на планете является носителем туберкулеза в скрытой, латентной форме. Болезнь входит в список 10 основных причин смертности. Исследователи из Университета Висконсин-Мэдисон (University of Wisconsin-Madison) провели анализ генов возбудителя туберкулеза и выяснили, как он получил такое распространение: оказалось, в этом «виноваты» древние римляне. По всему миру существует семь основных штаммов бактерии Mycobacterium tuberculosis, рассказали ученые, и все они, судя по геному, родом из Африки, где их предок появился несколько десятков тысяч лет назад. Было проанализировано 550 образцов бактерий из биоматериала, принадлежащего современным людям, живущим в Африке и Евразии. Сравнение геномов этих бактерий позволило выявить, как различные штаммы генетически связаны между собой, и когда их «генеалогическое древо» начало разветвляться.

В последний раз, заявили авторы научной работы, семейство штаммов было цельным примерно четыре-шесть тысяч лет назад, после этого разновидности бактерии начали распространяться и мутировать, приспосабливаясь к окружающей среде. Три из семи штаммов не слишком в этом преуспели, а еще четыре, напротив, «расселились» по всему миру. Процесс расселения совпадал с ростом и падением человеческих цивилизаций, и один из самых часто встречающихся штаммов распространился по планете в первом веке нашей эры, как раз тогда, когда римляне завоевывали Средиземноморье. Римские походы приводили к тому, что в контакт входили популяции людей, которые иначе никогда бы не встретились. Дело было не только в инфекции среди солдат, но и в организации воинских лагерей – в условиях общих палаток туберкулез легко передавался от одного человека к другому.