Ранее считалось, что рахит был наиболее распространен в 19 веке – в перенаселенных городах, где из-за смога дети не получали достаточно солнечного света. Однако ученые из Макмастерского университета (McMaster University, Канада) совместно с организацией Historic England обнаружили, что человечество познакомилось с рахитом намного раньше – еще во времена Древнего Рима. В течение трех лет специалисты изучали скелеты с 18 кладбищ, расположенных в различных провинциях Римской империи: от южной Испании до северной Британии. Всего было обследовано 2787 скелетов, авторы научной работы искали на каждом из них следы рахита.

Оказалось, что заболевание было очень распространено в те времена. В среднем каждый 20-й ребенок Римской империи болел рахитом. В Британии доля таких детей (в основном заболевание затрагивало младенцев) была вдвое больше из-за меньшего количества солнечных дней – каждый 10-й ребенок. Впрочем, исследователи отметили, что, поскольку рахит наблюдался и у совсем маленьких детей, возможно, роль играло и то, как за ними ухаживали. Более холодная погода могла стать причиной того, что дети большую часть времени проводили внутри дома, а не на улице.

В целом дефицит витамина D во времена Римской империи был и у сельских жителей, и у городских – если в Викторианскую эру в основном страдали жители городов, то в Древнем Риме города были небольшими, разница с селами в загрязненности и населенности была незначительной. Только на одном кладбище в Италии было найдено множество скелетов со следами рахита – это было кладбище недалеко от города Остия. Во времена Римской империи этот город был важным портом, и люди в нем жили в «многоквартирных» домах с маленькими окнами, улицы были узкими, соответственно, солнечный свет не достигал людей и не мог восполнить дефицит жизненно важного витамина.