С тех пор как Илья Ильич Мечников открыл фагоцитоз, утекло много воды. Теперь ученые знают о фагоцитах гораздо больше. Уже известен факт, что эти пожиратели чужеродных элементов играют важную роль в развитии рассеянного склероза. Осталось только понять — какую именно.

Вопрос на самом деле нетривиальный, поскольку наблюдения показали, что, например, мононуклеарные фагоциты или макрофаги нервной ткани способны как провоцировать воспаление в центральной нервной системе, так и снижать его. Долгое время ученые полагали, что разные мононуклеарные фагоциты обладают разными фенотипами (по разному проявляют себя): одни макрофаги вызывают воспалительную реакцию в ЦНС, а другие ее ингибируют. Однако сложно было понять логику производства клеток одного типа, внезапно обладающих разными функциями.

Команда ученых из Мюнхенского университета имени Людвига и Максимилиана внесла ясность. Исследователи следили за «судьбами» отдельных макрофагов с помощью флуоресцентных белков — так называемый метод визуализации in vivo.

В процессе наблюдения выяснилось, что одни и те же фагоциты в центральной нервной системе могут играть обе роли  — провоспалительную и противовоспалительную. Они меняют свои фенотипические характеристики постепенно через промежуточное нейтральное состояние.

Все зависит от окружения, в которое попадает макрофаг: если вводить фагоцит в область начинающегося воспаления, то он демонстрирует провоспалительные свойства, и наоборот, в местах пролиферации клеток исследователи наблюдали противоположный фенотип.

Ученые нашли переключатель этого фенотипического превращения. Процесс индуцируется сигналами, идущими от клеток нейроглии, так называемых астроцитов. Воздействуя на астроциты, исследователи планируют влиять на макрофаги в ЦНС. Главная цель — раскрыть терапевтический потенциал манипуляции макрофагами в лечении рассеянного склероза.