Науке уже известно, что переход от периодического приема алкоголя к алкогольной зависимости происходит вместе с фундаментальными изменениями мозговых сигналов. Эти изменения стимулируют сильную тягу, которая мешает завязать.

Ученые из Scripps Research задались целью найти переключатель, управляющий алкоголизмом, и по возможности научиться управлять им. Используя модели крыс-алкоголиков, ученые еще в 2016 году обнаружили нечто близкое к искомому: нейронный «ансамбль» или группу соединенных клеток в центральным ядре миндалины мозга, тесно связанных с зависимостью. Это было довольно любопытно, однако столь же далеко от конечного результата.

Тогда ученые взялись за изучение «ансамбля» всерьез. Они проверили полный состав его нейронов и обнаружили, что большинство из них (80%) вырабатывают цитокины, влияющие на активность кортикотропин-рилизинг-гормона (КРГ), связь которого с алкоголизмом хорошо известна.

Чтобы иметь переключатель этих нейронов, исследователи обратились к оптогенетике. В клетки мозга подопытных крыс имплантировали рецепторы, реагирующие на возбуждение светом — таким образом исследователи получили возможность включать и выключать нужную нейронную группу.

Результаты были впечатляющими. При инактивации нейронов, регулирующих активность КРГ, крысы с алкогольной зависимостью немедленно «бросали пить»: острая мотивация к выпивке ушла, также уменьшились физические симптомы абстиненции, такие как шатающаяся походка и дрожь. Впрочем, эффект был обратимым. При выключении лазеров крысы вновь возвращались к алкоголизму.

С точки зрения фундаментальной науки — это прорыв: впервые обнаружена мозговая схема, позволяющая контролировать поведение алкоголика. Следующий шаг состоит в том, чтобы найти способ избирательного ингибирования найденных нейронов с помощью нового или уже существующего препарата. После этого можно будет переходить к испытаниям на людях.