Воспалительные заболевания кишечника (ВЗК), к которым относят болезнь Крона и язвенный колит — рецидивирующие заболевания, при которых наблюдается хроническое воспаление различных отделов ЖКТ с развитием диареи и боли в животе. До сих пор точная причина ВЗК оставалась неясной. Но теперь ученые из Института Уолтера и Элизы Холл (Австралия) пролили свет на природу этих болезней.

Обычно исследования микробиома кишечника сосредоточены на «плохих» бактериях, поскольку считается, что именно они вызывают патогенные процессы. Однако австралийские исследователи обратили внимание на баланс «хороших» кишечных бактерий. Оказалось, что ВЗК связаны скорее с недостатком полезной микрофлоры, чем с повышенным уровнем вредной.

За нехватку полезной микрофлоры отвечает иммунный сенсор NLRP1. Повышенное присутствие данного белка означает, что в кишечнике мало хороших бактерий. Хорошие бактерии в свою очередь важны, поскольку продуцируют молекулы масляной кислоты, которая стимулирует обновление клеток слизистой кишечника.  При недостаточном обновлении клеток кишечника в нем накапливаются старые клетки и повышается воспаление, а заодно и риск ВЗК.

Исследователи обнаружили значимость NLRP1, проанализировав биопсию донорских кишечников у пациентов с ВЗК, а также в доклинических лабораторных моделях. Ученые последовательно наблюдали, как более высокие уровни NLRP1 в воспаленных областях кишечника коррелируют с более низкими уровнями хороших бактерий и повышенным воспалением

Большое количество NLRP1 приводит к перепроизводству сигнальной молекулы IL-18, которая сообщает организму о необходимости защитного ответа против угрозы колонизации плохими бактериями. При слишком высоком уровне  IL-18 воспаление может продолжаться беспрепятственно и нанести значительный ущерб желудочно-кишечному тракту.

Пока ученые не обнаружили, что именно запускает процесс перепроизводства NLRP1. Однако имеющейся информации уже хватает для разработки нового лечения ВЗК. Достаточно ингибировать IL-18 или NLRP1, чтобы блокировать любое неконтролируемое воспаление. Ученые уже пробовали удалять гены NLRP1 в лабораторных образцах, при этом уровни воспаления снизились, а полезная микрофлора восстановилась.