В норме дыхание контролируется мозгом – сообщениями, которые приходят в мозг и уходят из него. Если спинной мозг поврежден в области шеи – эти сообщения не доходят до диафрагмы, и для того, чтобы дышать, человеку или другому живому существу требуется механическая помощь или аппарат искусственной вентиляции легких. Специалисты работают над тем, чтобы восстановить спинной мозг и снова присоединить его к головному, однако сотрудники Университета Кейп Вестерн Резерв (Case Western Reserve University, США) предложили принципиально иной подход, предполагая, что он может сработать.

Эксперименты проводились на взрослых крысах, парализованных после травмы позвоночника, таким образом, головной мозг животных не мог управлять движениями диафрагмы. Их спинной мозг стимулировали с помощью медикаментов и оптогенетики, в результате чего диафрагма изменяла свое положение. Ученые выдвинули гипотезу о том, что, возможно, терапия подавила действие других нервных сигналов, которые обычно гасят активность спинного мозга. Профессор Джерри Сильвер (Jerry Silver), нейрохирург и невролог, отметил, что вызванные стимуляцией движения представляли собой примитивный ответ организма наподобие крика или проблем с дыханием при виде какой-либо опасности.

Движения напоминали дыхание, но пока исследователи не знают, достаточно ли их будет для настоящего дыхания. Они собираются углубляться в тему и дальше, их конечная цель – «освободить» парализованных людей от механических вентиляторов, использование которых часто приводит к возникновению инфекций.