Опиоиды — по-настоящему мощное средство для лечения боли, особенно острой, однако они не нацелены точно на конкретный болевой механизм или сигнал. Вместо этого опиоиды в первую очередь действуют на снижение способности клеток передавать болевые сообщения, фактически не изменяя сами сообщения.

Между тем, сегодня становится все более очевидным, что разгадку восприятия боли нужно искать в индивидуальной активности генов. К сожалению, мыши в этом помогают ученым не особенно, и теперь вся надежда на голых землекопов (Heterocephalus glaber).

Heterocephalus glaber совсем не пушистые, но тоже довольно приятные, похожие на морских свинок без шерсти. Этим обаяшкам приходится выживать в довольно суровых подземных условиях с большим количеством углекислого газа, есть очень острую пищу и подвергаться укусам всяких злобных подземных обитателей.

Голые землекопы развили нечувствительность к очень специфическим типам болезненных раздражителей. В их норах уровень углекислого газа настолько высок, что воздух вызывал бы крайне болезненное жжение в носу, глазах и на коже большинства млекопитающих, если бы они рискнули заглянуть в нору землекопа без противогаза.

А еще эти удивительные животные могут спокойно есть острый перец чили (капсаицин) и не чувствуют порезов и ожогов. Кстати, у близкородственных видов грызунов (семейство землекоповых) обнаружилась та же нечувствительность к боли от углекислоты,  капсаицина и аллил изотиоцианатов, которые являются активным ингредиентом горчичного масла.

Ученые выяснили, что этот феномен стал возможным в результате тонких различий в активности генов и структуре синтезируемых белков, а не из-за делеций или мутаций генов.

Понимание молекулярных изменений, которые позволили голым и не голым землекопам приобрести устойчивость к определенным типам боли прямо указывают на возможное лечение боли без опиоидов. А еще на возможность сделать человека в принципе более стойким к болезненным ощущениям, а значит, более бесстрашным.