В неравной схватке с чумой погибли бесчисленные миллионы — до 60 % населения Европы полегло только во время Черного мора — второй в истории пандемии чумы, пик которой пришёлся на 1346—1353 годы; а повторные вспышки продолжались вплоть до XIX века.

Ответственная за заражение бактерия (Yersinia pestis), хотя и была определена, но ее происхождение долго оставалось неясным. Связано это и с недостатком данных о ранних вспышках чумы, и с немногочисленностью опубликованных древних геномов чумной палочки.

Специалисты из Института исторических наук им. Макса Планка взялись за расследование. По их утверждению, «первые документально подтвержденные вспышки второй пандемии произошли в 1346 году в нижней Волге и Черноморском регионе, а впоследствии бактерия рассеялась по остальной части Европы».

Авторам исследования удалось реконструировать 34 генома чумной палочки, добытых из зубов погибших людей в разных частях Европы: среди них два из Поволжья, семь из Англии, один из Франции, девять из разных районов Германии и 15 из Швейцарии.

Исследователи построили своего рода генеалогическое древо и обнаружили, что возбудитель из поволжского города Лаишево (Татарстан) оказался родоначальником остальных. Он отличался от штамма, вызвавшего «Черную смерть» в Европе, всего одной мутацией.

«Мы интерпретируем изолят LAI009 из Лаишево как наиболее исконную форму штамма, проникшую в Европу во время начальной волны второй пандемии», говорит палеогенетик Мария Спиру из Института исторических наук им. Макса Планка.

В последующие века российский штамм разветвился на несколько вариантов. Современных потомков этих вариантов никто никогда не находил — предполагается, что они вымерли.

Разумеется, в подобных реконструкциях выводы всегда ограничены объемом археологических находок. Поэтому исследователи признают, что вполне возможно новые открытия таятся в других местах, которые еще не были проверены.