Как палеонтологи изучают ящеров, которые когда-то жили на Земле и потом умерли, так биологи исследуют остатки ДНК, чтобы узнать, когда древние вирусы были активны и как они погибли. В новом исследовании Университета Рокфеллера (Rockefeller University) специалисты раскрывают тайну вируса, который существовал миллионы лет назад. Предки современных людей, заявили члены научной группы, победили его, выработав в ходе эволюции механизм, который блокировал вирусу возможность инфицировать клетки.

Ученые разработали «клеточную вакцинацию» от ВИЧ

Ретровирусы, к которым относится и вирус иммунодефицита человека, в природе достаточно распространены. Они могут оставлять следы своей деятельности, если им удается инфицировать клетки зародышевых линий. Генетический код ретровирусов встраивается в геном «жертвы», оставляя следы, которые могут сохраняться не только у существа, пострадавшего от вируса, но и у его потомства. Чтобы понять, как вирусы могли полностью исчезнуть, ученые во главе с Полом Беньяцем (Paul Bieniasz) исследовали ископаемые остатки человеческого эндогенного ретровируса T (human endogenous retrovirus T, HERV-T). Этот вирус был активен в течение 25 миллионов лет вплоть до того, как организмы приматов – предков человека – уничтожили его около 11 миллионов лет назад.

Совместно с Робертом Гилфордом (Robert Gifford) из Университета Глазго (University of Glasgow) научная группа составила каталог остатков HERV-T в геномах древних обезьян. Затем они реконструировали белок этого вируса, который отвечал за прикрепление частицы вируса к клетке и запускал затем процесс репликации. Скорее всего, рассказали специалисты, для присоединения вирус использовал располагавшийся на поверхностях клеток белок MCT-1. В геномах современных людей тоже был найден ген HERV-T, но он существенно отличался от аналогичного гена их предков – он кодировал белок, который разрушал MCT-1, не давая таким образом вирусу инфицировать организм владельца гена. Научная группа предположила, что благодаря такому эволюционному изменению генов вирус был полностью уничтожен.