По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний США, примерно 1 из 10 детей рождается недоношенным (до 37 недели беременности). Преждевременные роды являются основным фактором риска расстройств аутистического спектра (РАС). Это наводит на мысли, что развитию аутизма способствует нехватка каких-то веществ, которые плод обычно получает при доношенной беременности.

Специалисты обратили внимание на плаценту, которая является важным, но недостаточно изученным органом — ее настоящее значение стали понимать не так давно.

Плацента доставляет эмбриону кислород, глюкозу, питательные вещества и выводит продукты жизнедеятельности. На поздних сроках плацента, в частности, поставляет аллопрегнанолон (производное прогестерона), необходимый для подготовки развивающегося мозга плода к жизни вне матки. Аллопрегнанолон является мощным нейростероидом.

Когда дети рождаются недоношенными, их запас аллопрегнанолона резко истощается. Одновременно с этим мозжечок — область мозга, необходимая для нормальной координации движений, и социального взаимодействия, — как правило, подвергается резким скачкам роста.

Экспериментальные доклинические модели показали, что потеря аллопрегнанолона плаценты изменяет развитие мозжечка, включая развитие белого вещества. Развитие белого вещества мозжечка происходит преимущественно после рождения детей, тем удивительнее связь функции плаценты во время беременности с длительным воздействием на постнатальное развитие мозга.

Исследовательская группа создала еще одну экспериментальную модель, в которой ген, кодирующий фермент, ответственный за выработку аллопрегнанолона в плаценте, был удален в принципе. Они сравнили новые доклинические модели с контрольной группой и выполнили анализ всего мозга.

Теперь ученые наблюдали не только долговременные изменения белого вещества мозжечка в экспериментальных моделях, но и значительные социальные нарушения, а также усиление повторяющегося поведения — характерные особенности РАС.

Ученые собираются выявить  новые цели в плаценте или мозге, на которые можно воздействовать гормональными добавками, чтобы компенсировать гормональный дисбаланс, вызванный нехваткой аллопрегнанолона. Это позволит осуществить раннее лечение плодов высокого риска.