Способность реагировать на неприятные раздражители является одной из ключевых для выживания организма. Поэтому ученых всегда интересовало, как устроено восприятие боли.

До сих пор общепринятой была концепция о том, что негативные раздражители непосредственно активируют ноцицептивные (воспринимающие боль) сенсорные нейроны в коже. Проще говоря, считалось, что боль возникает при активации свободных нервных окончаний (не переходящих в какой-либо орган).

Наперекор этой парадигме ученые из Каролинского института в Швеции внезапно обнаружили тот самый орган, непосредственно связанный с болевыми нейронами. Это ячеистое образование построено из специализированных глиальных клеток, расположенных на субэпидермальной  границе, и является необходимым и достаточным для восприятия болевых механических ощущений.

С помощью методов оптогенетики ученые осторожно стимулировали найденный орган у мышей, оставляя при этом другие сенсоры в покое. Мыши реагировали так, как если бы они испытывали легкую боль, убирая лапку и облизывая стимулированное пятно. Блокируя передачу сигналов от еще не названного органа, исследователи, напротив, снижали чувствительность к механической стимуляции кожи — но это, например, никак не влияло на температурное восприятие, что и требовалось доказать.

Ученые еще не подтвердили, что восприятие боли у людей происходит аналогичным образом, однако считают это более чем вероятным, поскольку другие органы чувств имеют одинаковые функции у всех млекопитающих.