Дети с расстройствами аутического спектра в среднем менее склонны к общению с окружающими, чем их здоровые сверстники. Существует две гипотезы, почему так может происходить. Гипотеза социальной мотивации гласит, что пациенты с аутизмом не получают внутреннего вознаграждения, которое характерно для общения. У здоровых людей мозг реагирует на контакт глаз или общее интересное дело, выделяя дофамин. Вторая гипотеза – о сенсорной гиперчувствительности. Дети с аутизмом могут воспринимать мир острее, чем все остальные, и общение становится для них испытанием – им кажется, что в комнате слишком светло, речь слишком громкая, другие люди слишком навязчивы. Исследователи из Калифорнийского университета в Риверсайде (University of California – Riverside) решили проверить обе гипотезы сразу.

Ученые работали с группой из 43 детей в возрасте от семи до 10 лет, у 20 из которых был диагностирован аутизм. Каждому ребенку надели головной убор с 33 электродами, который фиксировал электрическую активность его мозга во время игры. В ходе этой игры детям демонстрировали по два ящика, на каждом из которых был изображен знак вопроса. Нужно было выбрать один из ящиков. Спустя некоторое время демонстрировались либо улыбающиеся или грустные смайлы (первый, социальный блок), либо стрелки, направленные вниз или вверх (несоциальный блок).

Дети с аутизмом предпочитали видеть символы в виде стрелок, причем склонность была заметна тем сильнее, чем более серьезна была степень расстройства. Здоровым участникам больше нравились смайлы. В процессе ожидания мозг здоровых детей показывал большую активность, связанную с системой вознаграждений, тогда как у страдавших расстройствами аутического спектра участников более задействованы были регионы, отвечавшие за внимание, что можно, по словам ученых, связать с сенсорной перегрузкой. Таким образом, обе гипотезы были подтверждены.