В 1996 году два друга —  врач из Бостонской детской больницы Клиффорд Вулф, и химик Кай Джонсон, основали маленькую биотехнологическую фирму Quartet Medicine. Фирма должна была разрабатывать передовые методы лечения.

Передовые методы лечения разрабатывались не слишком успешно, однако в 2013 году друзьям, казалось, улыбнулась удача. Они открыли ненаркотический препарат, который обещал стать мощнейшим обезболивающим.

Вульф показал, что тетрагидробиоптерин — белок, также известный как BH4 — является основным естественным переключателем нейропатической и воспалительной болевой чувствительности. Исследователи предположили, что ингибирование продукции BH4 может предотвратить прогрессирование острой боли и остановить хроническую боль у миллионов пациентов без угрозы зависимости или привыкания.

Имея солидные познания в генетике человека и химической биологии, плюс 17 миллионов долларов внешнего финансирования, друзья считали, что они обречены на успех. Но удача — дама капризная. И летом 2017 года токсикологические исследования предложенных ингибиторов BH4 выявили неврологические побочные эффекты препаратов, похоронив надежду на создание революционного обезболивающего, а заодно и сам Quartet Medicine.

Скажем прямо, многие в такой ситуации опустили бы руки, но только не Клиффорд Вулф. Он не отказался от мысли, что тетрагидробиоптерин приведет его к успеху. У него на руках остались разработки касательно более 1500 потенциальных ингибиторов BH4 и огромный объем данных.

Со всем этим богатством он отправился искать единомышленников. И сделал еще одно открытие. Совместно с иммунологами из Института молекулярной биотехнологии (IMBA) в Вене они провели эксперименты, на основании которых сообщили, что BH4 не обязательно должен быть обезболивающим, ведь кроме этого, он функционирует как своего рода иммунологический термостат в организме, повышая и понижая уровни активности T-клеток.

В животных моделях аутоиммунных заболеваний, а также в опытах с применением клеточных линий человека исследователи смогли ингибировать пролиферацию (деление) Т-клеток путем фармакологической блокировки пути BH4. В моделях рака они смогли, наоборот, усилить ответы Т-клеток, повысив уровни BH4.

Вульф заявил следующее: «Ориентируясь на BH4, мы способны подавлять активность Т-клеток при воспалительных состояниях и увеличивать активность Т-клеток в случае рака. Способность нацеливаться на один и тот же путь в противоположных направлениях выглядит многообещающе и представляет собой совершенно новый терапевтический подход».

В частности, исследователи обнаружили, что BH4 регулирует баланс доступного железа для митохондрий. Для перехода в активированное состояние Т-клетки нуждаются в более высоких уровнях энергии митохондрий; для его получения митохондриям требуется повышенный уровень железа. Эти дополнительные молекулы железа, как раз и может обеспечить BH4. Важно, что механизм работает для любых типов Т-клеток, в то время как большинство лекарств, предназначенных для лечения аутоиммунных болезней, нацелены лишь на некоторые типы Т-клеток.

Собственно, исследователи утверждают, что уже разработали некую сильнодействующую молекулу QM385, которая ингибирует путь BH4, тем самым блокируя пролиферацию Т-клеток и аутоиммунные реакции. Это лечение может помочь пациентам, страдающим атопическим дерматитом, псориазом, системной красной волчанкой, полиартритом и др. Очевидно также, что исследователи замахнулись и на лечение рака, но на этот счет о конкретных разработках пока ничего не известно.

Сможет ли Клиффорд Вулф добиться долгожданного успеха? Это покажут ближайшие исследования. Но свою «медаль за упорство», пожалуй, он уже заслужил.