Английский врач Эдвард Дженнер (Edward Jenner) был первым, кто привил человека от натуральной оспы. Это произошло в 1798 году и положило начало вакцинопрофилактике. Полностью искоренить оспу удалось только в 20 веке, об этом в 1980 году сообщила Всемирная организация здравоохранения.

Вакцинация во времена Дженнера проводилась так: пустула, снятая с поверхности кожи человека, заразившегося коровьей оспой, помещали под кожу прививаемого. Человек заражался коровьей оспой, а развившийся в результате такой процедуры иммунитет защищал и от натуральной.

Идея подобной вакцинации пришла Дженнеру и другим ученым после того, как они заметили, что доярки, заразившиеся коровьей оспой от заболевшего скота, переносили болезнь в легкой форме, а затем не болели натуральной оспой. Похожая история наблюдалась и с лошадиной оспой.

Вакцинация становилась более и более популярной, при этом происхождение вируса осповакцины, на основе которого изготавливали вакцину для прививания, не было точно известно. Предполагалось, что его предшественником был вирус коровья оспа.

Исследователи из немецкого Института Роберта Коха (Robert Koch Institute) во главе с Ливией Шрик (Livia Schrick) изучили состав вакцины, которая применялась для вакцинации от натуральной оспы в 1902 году в США. Оказалось, что она была изготовлена на основе вируса лошадиной оспы, а не вируса коровьей оспы. Материал для изготовления вакцины скорее всего был привезет из Европы, потому что в США в те годы случаев лошадиной оспы зафиксировано не было.

Ученые не исключают, что и сам Дженнер мог проводить прививки от натуральной оспы, используя пустулы, возникшие после заражения вирусом лошадиной оспы.  Это значит, что, вопреки распространенному мнению, осповакцина произошла не от вируса коровьей оспы, а от вируса оспы лошадей.

В настоящее время болезнь искоренена и вирус натуральной оспы в природе отсутствует. Он находится на хранении лишь в двух лабораториях в мире: в США и в России. Не первый год ведутся дебаты о том, необходимо ли совсем уничтожить вирус, который потенциально является опасным биологическим оружием.