Ученые не первый год бьются над проблемой лечения диабета 1 типа. Но до сих пор, все, что можно предложить пациентам — инъекции инсулина. Были, впрочем, успешные эксперименты с пересадкой донорских островков Лангерганса, производящих инсулин. Но при трансплантации возникает своя проблема — необходимость принимать иммунодепрессанты. И неизвестно еще, что лучше — пожизненные уколы инсулина или пожизненный прием иммунодепрессантов.

Разумеется, было бы хорошо, если бы пациенты получили свои инсулинопроизводящие клетки, но без риска отторжения. На сегодняшний день наука знает только один вариант, который мог бы обеспечить это. И этот вариант связан с плюрипотентными стволовыми клетками.

Немецкие специалисты из Helmholtz Zentrum München взялись за решение задачи. Самое важное было — точно определить путь, который делает стволовые клетки незрелыми клетками поджелудочной железы, а уже затем — бета-клетками, продуцирующими инсулин.

Ученые смогли точно установить, какой сигнал определяет, станут ли клетки поджелудочной железы эндокринными (производящими гормоны), в частности, бета-клетками, или эпителиальными, которые просто выстилают протоки поджелудочной железы.

Исследование показало, что превращение клеток-предшественников полностью зависит от взаимодействия внеклеточного матрикса, находящегося вне клетки, и микрофиламентов цитоскелета, который находится внутри клетки. Особую роль в превращении играли гликопротеины ламинин и фибронектин.

После обнаружения искомого сигнального пути ученые смогли направлять стволовые клетки с помощью небольших ингибирующих молекул, нацеленных на конкретные компоненты идентифицированного пути. Таким образом в лаборатории смогли выращивать бета-клетки поджелудочной из собственных тканей пациента и не опасаться, что организм их отвергнет.