Разрыв сухожилия происходит в один миг, но имеет длительные последствия. Джефф Руберти, профессор биоинженерии Северо-восточного университета испытал это на себе: играя в футбол в перерыве на конференции в 2017 году, он собирался сделать красивый финт, но вместо этого получил крайне болезненную травму, заставившую забыть о футболе надолго.

«Я лежал с ногой, задранной вверх и от нечего делать просматривал 100 величайших фильмов всех времен», — вспоминает Руберти, — «А потом еще два месяца ходил в специальном жестком ботинке, однако и за этот период нога не восстановилась полностью».

Джефф Руберти поневоле заинтересовался темой лечения подобных повреждений. Он узнал, что быстрых и гарантированно успешных вариантов восстановления сухожилий не существует. Хирурги обычно либо позволяют тканям срастаться самостоятельно, либо сшивают разрыв вручную. Далее требуется долгий период неподвижности, а затем, не менее длинный период разрабатывания травмированной конечности. 

Будучи биоинженером, Руберти решил найти способ получше. И для начала он стал изучать волокна соединительной ткани, состоящие из коллагена и эластина.

Коллагеновые волокна — это по сути крошечные нити молекул, которые собираются во всё большие и большие нити, удерживающие наши клетки на месте. Ученый обнаружил, что данные молекулы имеют особые свойства. Если просто поместить их в чашку Петри, ничего не произойдет. Но стоит лишь оказать на них растягивающее воздействие, как они начинают сцепляться друг с другом и образовывать узнаваемые струноподобные структуры.

Исследователю пришла в голову светлая мысль, что если поместить молекулы коллагена в область разрыва и приложить к ним правильную нагрузку, то сухожилия начнут самовосстанавливаться прямо на месте, и травмы будут заживать в разы быстрее.

Однако реализовать это на практике оказалось не так просто. Дело в том, что введение свободного коллагена в сухожилие практически бесполезно, поскольку такие молекулы не будут смирно держаться вместе, а сразу разбегутся по телу. Надо было придумать какую-то твердую форму, которая могла бы оставаться непосредственно на поврежденной ткани, пока другие, «более мягкие» молекулы коллагена соединялись вместе.

В итоге обе формы были разработаны и приведены в действие. Первая представляла собой гелеобразный материал, так называемый «метастабильный» коллаген — он же поставщик свободных молекул коллагена в поврежденное сухожилие. Другая — стабильная форма, являлась плотной оболочкой из коллагена, способной обернуть сухожилие на манер изоленты — эта форма удерживала «гель» на месте и давала ему растекаться раньше времени.

Оставалось дождаться лишь небольшого сокращения мышцы. При этом гель из молекул коллагена, согласно своему особому свойству, начинал выстраивать волокна соединительной ткани, постепенно не оставляя от разрыва и следа. По крайней мере, в лабораторных экспериментах всё так и происходило.

На людях, впрочем, технология пока не испытана, однако предприимчивый ученый уже задумался, как ее монетизировать. Он полагает, что данный вид терапии будет чрезвычайно востребован среди профессиональных спортсменов и военных. Во-первых, технология значительно сократит периоды вынужденного «простоя», а во-вторых, такое лечение позволит вернуться в строй без страха травмироваться повторно, а значит, работать в полную силу.