Профессор Роберт Капон из Института молекулярной биологии UQ (Австралия) 16 лет назад участвовал в спонсорской программе по скринингу австралийской почвы на предмет микробов с биологической активностью. И в тасманийской долине Хуон ему повезло найти удивительный гриб.

Точнее, с виду находка не представляла ничего особенного: гриб из распространенного рода пенициллов, вид, правда, был неизвестный, но само по себе это мало что меняло. Все самое интересное обнаружилось внутри.

Из гриба извлекли три версии тетрапептидов, другими словами, цепочек из четырех аминокислот, соединенных пептидными связями. И эти тетрапептиды неожиданно для всех имитировали эндорфины, сходные по способу действия с опиатами — знаменитыми обезбливающими веществами.

Ученые присмотрелись внимательнее и заметили в находке любопытную молекулярную структуру. «Структуру, которую мы обнаружили, никогда не видели раньше», — говорит Макдональд (Мак) Кристи, профессор фармакологии Сиднейского университета.

Дело в том, что некоторые молекулы обладают свойством хиральности , то есть отсутствием симметрии относительно правой и левой стороны. Бывают молекулы «левые» или «правые», и это отличие имеет огромное значение. В природе почти все аминокислоты имеют «левую» форму.

«Правые» исключения бывают, но встречаются куда реже. Надо ли говорить, что молекулы удивительного гриба имели именно «правую» ориентацию.

По словам Макдональда Кристи он почувствовал, что поиски святого Грааля обезболивающих препаратов закончились здесь.

Более 15 лет ушло на лабораторные разработки и теперь международная команда, возглавляемая Университетами Сиднея и Квинсленда завершила создание нового обезболивающего препарата, равного по силе опиоидам, но с значительно меньшим количеством побочных эффектов

Заявка на патент подана в Австралии, и ожидается, что в течение нескольких месяцев станет ясно, ждать ли появления в аптеках нового лекарства. Результаты опубликованы в научном журнале PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences — ведущий американский журнал для публикации оригинальных научных исследований в различных областях, главным образом в биологии и медицине).