Чтобы воздух у нас дома был как можно чище, мы используем воздухоочистители и пылесосы с HEPA-фильтром. Но в воздухе все равно остаются вредные частицы, против которых HEPA-фильтр бессилен.

Среди них молекулы хлороформа,  в небольших количествах присутствующего в хлорированной воде, или бензола — компонента бензина. Первые накапливаются, когда мы принимаем душ или кипятим воду, а вторые — если рядом с домом есть стоянки автомобилей или проезжая часть. Между тем, и хлороформ и бензол обладают канцерогенным эффектом.

На борьбу с неуловимыми частицами ученые из Вашингтонского университета снарядили генетически-модифицированный комнатный вьюн под названием эпипремнум золотистый. Он экспрессирует белок 2E1, который превращает вредные соединения в безобидные молекулы, пригодные для поддержания роста растения.

Белок 2E1 в норме присутствует у всех млекопитающих, включая людей. В человеческом организме 2E1 превращает бензол в химическое вещество, называемое фенолом, а хлороформ — в углекислый газ и хлорид-ионы. Однако 2E1 находится «глубоко внутри» — в нашей печени и обычно активизируется, когда мы пьем алкоголь. А вот как утилизировать «воздушный» бензол и хлороформ наше тело не знает.

Исследователи придумали способ внедрить 2E1 в эпипремнум золотистый и осуществить аналогичную реакцию в растении, чтобы получить нечто вроде «зеленой печени». Интересно, что генетически-измененный вьюн при этом тоже имеет выгоду: он использует углекислый газ и хлорид-ионы для питания, а фенол — для создания компонентов клеточных стенок.

Исследователи проверили, как генно-модифицированный вьюн будет бороться с бензолом и хлороформом в воздухе, а заодно сравнили, как с той же самый задачей справится обычный эпипремнум. Оба типа растений поместили под стеклянные колпаки, куда стали накачивать газы.

Обычный вьюн с вредными веществами не справился совершенно. Зато измененный — через три дня снизил концентрацию хлороформа на 82 %, а спустя шесть дней довел  ее практически до нуля. Концентрация бензола также уменьшилась, правда медленнее: к восьмому дню наблюдения она упала примерно на 75 %.

По словам исследователей, они специально выбрали эпипремнум золотистый, поскольку он неприхотлив в домашнем содержании. В то же время на улице в умеренных широтах он не растет, что исключает случайное распространение генно-модифицированной пыльцы.

В настоящее время команда работает над расширением очистительных возможностей растений, внедряя белок, способный расщеплять другую опасную молекулу, часто присутствующую в домашнем воздухе: формальдегид, который выделяют многие отделочные материалы, а также табачный дым.