Золотистые хомячки — милые и неприхотливые домашние питомцы. Они пушистые,  ласковые и безобидные. Ученые давно присматриваются к золотистым хомячкам и в некоторых опытах заменяют ими мышей. 

Хомячки обладают способностью впадать в зимнюю спячку, но еще более удивительно их свойство впадать в мини-спячку продолжительностью 3-4 дня, чередуя ее с короткими периодами активности.

В ходе спячки мозг грызунов подвергается структурным и метаболическим изменениям. Ключевым событием в этом процессе является фосфорилирование так называемого тау-белка, который непосредственно связан с болезнью Альцгеймера и болезнью Паркинсона.

В мозге зимующих животных фосфорилированный тау-белок образует запутанные структуры, подобные клубкам, которые наблюдаются у пациентов с болезнью Альцгеймера. Однако стоит зверьку проснуться, как запутанные структуры исчезают, а уровень фосфорилирования тау-белка снижается. Особенно удобно наблюдать эти процессы на золотистых хомячках с их «экспресс-зимовками».

Исследователи использовали масс-спектрометрию для анализа метаболических изменений в мозге золотистого хомячка до, во время и после спячки. Было обнаружено, что за время спячки в мозге грызуна изменились уровни 337 соединений , включая специфические аминокислоты, эндоканнабиноиды и криопротекторы мозга.

В том числе изменились уровни длинноцепочечных церамидов, которые предотвращают окислительное повреждение мозга — в спячке они существенно повышались. Наибольшие перемены произошли в количестве вырабатываемой фосфатидной кислоты, которая, как известно, активирует фермент, отвечающий за фосфорилирование тау-белка.

Исследователи утверждают, что золотистый хомячок является отличной моделью для изучения веществ, которые могут помочь защитить нейроны. Когда удастся проследить весь механизм химических преобразований, происходящих в течение цикла спячка-пробуждение, станет возможной разработка препаратов, защищающих мозг от дегенерации.