Во всем мире эпилепсией страдают около 50 миллионов человек. В большинстве случаев эпилепсию, в частности, ее судорожные проявления можно успешно лечить. Однако у некоторых пациентов судороги не прекращаются даже после того, как они перепробовали несколько препаратов. И даже когда лекарства действуют как надо, нередки побочные эффекты терапии: проблемы с мышлением и памятью, а также депрессия.

Поэтому ученые работают над альтернативными методами лечения, которые были бы действенными без неприятных последствий для организма.

Известно, что эпилептические приступы происходят из-за того, что возбуждающие нейроны слишком сильно активируются, а тормозящие нейроны работают неоптимально (впрочем, чаще их просто не хватает физически).

Хорошая новость в том, нехватка нейронов теперь не проблема. Ведь за последнее десятилетие ученые научились создавать индуцированные плюрипотентные стволовые клетки из обычных взрослых клеток, вроде клеток кожи. Эти стволовые клетки могут быть превращены в клетки любого типа, в том числе в нейроны.

Для лечения эпилепсии важнее всего так называемые ГАМКергические интернейроны. Это вставочные нейроны, которые используют ГАМК (гамма-аминомасляную кислоту) как тормозящий нейромедиатор. Специалисты из из Техасского медицинского колледжа решили превратить клетки кожи человека в предшественники ГАМКергических интернейронов, затем пересадить их крысам и посмотреть, что из этого получится.

Клетки-предшественники пересадили в гиппокамп крыс с эпилепсией височной доли. Гиппокамп — это область головного мозга, где зарождаются припадки при эпилепсии височной доли. Этот же отдел мозга играет одну из ключевых ролей в регуляции памяти и настроения.

Дальнейшее тестирование показало, что трансплантированные человеческие ГАМКергические интернейроны образовывали синапсы или связи с возбуждающими интернейронами хозяина. А самое главное, что пересадка нейронов смогла остановить эпилептические припадки, а заодно улучшить познавательные способности и настроение у крыс (проверялось специальными тестами, применяемыми у животных). Отключение трансплантированных ГАМКергических интернейронов приводило к увеличению числа судорог.

На людях методику пока не тестировали, поскольку кроме очевидных плюсов есть возможные риски. Главный плюс заключается в том, что при аутологичной трансплантации стволовых клеток (полученных из клеток самого пациента) нет риска отторжения.

Основной риск — в том, что стволовые клетки своенравны и не всегда развиваются по пути, намеченному учеными. Например, часть клеток может превратиться не в нейроны, а в нечто нежелательное вплоть до развития злокачественных опухолей. Поэтому специалисты работают над достижением 100 % правильного превращения. Теоретически, тем же способом можно будет лечить пациентов с болезнью Паркинсона и болезнью Альцгеймера.