Сейчас на планете проживает лишь 15 тысяч тасманийских дьяволов – эти млекопитающие, обитающие только на австралийском острове Тасмания, находятся под угрозой исчезновения. Причина вымирания этого вида – злокачественные опухоли.

Лицевая опухоль тасманийского дьявола была обнаружена в 1996 году – тогда ученые обнаружили одного тасманийского дьявола, пораженного этим раком.  Особенностью опухоли является то, что она является трансмиссивной, то есть может передаваться от особи к особи во время укуса. Опухоль быстро прогрессирует: появившись на морде она постепенно поражает все тело. Животное теряет способность питаться и умирает от голода. Сейчас эта опасная форма рака является основной причиной исчезновения редкого вида.

Ученые из Университета ветеринарной медицины при Университете Кембриджа (University of Veterinary Medicine at the Cambridge University) пришли к выводу, что спасти популяцию тасманийских дьяволов можно, используя противоопухолевые препараты, предназначенные для людей.

Элизабет Марчисон (Elizabeth Murchison) и ее коллеги изучили строение опухолей тасманийских дьяволов, сравнив их с человеческими опухолями. Им удалось идентифицировать несколько общих особенностей, что позволило им предположить – человеческие препараты действительно окажутся эффективными. Они протестировали действие лекарств в лабораторных условиях: препараты воздействовали на рецепторы тирозиновых киназ и подавляли опухолевый рост.

Трансмиссивная опухоль, поражающая тасманийских дьяволов – действительно очень редкая. Кроме двух форм, обнаруженных у австралийских млекопитающих, исследователям известна еще трансмиссивная венерическая опухоль собак.