Уже не секрет, что самой перспективной на сегодняшней день терапией диабета 1 типа является терапия стволовыми клетками. Идея состоит в том, что стволовые клетки превращают непосредственно в клетки, производящие инсулин, и таким образом организм больше не нуждается в постоянных инъекциях.

До сих пор революционное лечение было испытано только на мышах с диабетом, которым пересаживали человеческие бета-клетки (именно они и контролируют секрецию инсулина). Первые эксперименты показали, что ученые на правильном пути — трансплантированные клетки действительно вырабатывали инсулин в ответ на глюкозу. Однако точность взаимодействия оставляла желать лучшего: новые бета-клетки как классические пожарные гидранты, либо выбрасывали много инсулина, либо вовсе не производили его.

Теперь же исследователи из Вашингтонского университета в Сент-Луисе «покрутили настройки» и в итоге получили инсулин-продуцирующие клетки, которые при столкновении с глюкозой реагируют гораздо быстрее и адекватнее. Эти клетки эффективно контролировали уровень сахара в крови у мышей, функционально излечивая диабет в течение нескольких месяцев, что, для большинства мышей в исследовании, было сопоставимо с продолжительностью их жизни.

Исследователи полагают, что в полной мере готовы применить тот же подход на людях. Предполагается, что сперва для безопасности тестирования клетки заключат в оболочку, представляющую собой нечто вроде геля с порами — достаточно маленькими, чтобы предотвратить проникновение иммунных клеток, и достаточно большими, чтобы позволить инсулину выделяться наружу. Другая идея заключается в том, чтобы использовать инструменты редактирования генов для изменения бета-клеток таким образом, чтобы они могли «спрятаться» от иммунной системы после имплантации.

Если бета-клетки, полученные из стволовых клеток, окажутся безопасными и эффективными для людей, страдающих диабетом, то ученые готовы не теряя времени производить их в промышленных масштабах. Только в одной лаборатории можно вырастить более миллиарда бета-клеток за несколько недель.