Науке уже известно, что курение матери и раннее послеродовое воздействие никотина связаны с повышенной склонностью к курению в будущем. Теперь же группа ученых из Медицинской школы Калифорнийского университета в Сан-Диего раскрыла механизм данного явления.

Когда молодые нейроны подвергаются воздействию чужеродного вещества, такого как никотин (например, с молоком курящей матери), они создают молекулярную «память». Увеличивается экспрессия никотиновых рецепторов и молекулярного маркера Nurr1 в дофаминергических нейронах вентральной области покрышки — мозгового отдела, связанного с реакцией вознаграждения.

В частности, ГАМК и глутаматергические нейроны приобретают готовность переключаться на дофаминергическую программу, в которой никотин считается веществом, приносящим «выигрыш» мозгу.

В опытах на мышах ученые продемонстрировали, что когда животные, подверженные влиянию никотина во младенчестве, испытывали воздействие никотина во взрослом возрасте, часть  глутаматергических нейронов в мозговом центре вознаграждения начинала экспрессировать гены, необходимые для выработки дофамина. Большее количество дофамина в системе генерировало усиленные ответные реакции, которые приводили к росту никотиновых предпочтений.

По словам исследователей, раскрытие молекулярного механизма и идентичности задействованной нейронной сети является важным шагом к более полному пониманию того, как работает никотиновая зависимость. Эта доклиническая работа позволила выявить новые клеточные и молекулярные мишени для  лечения.