Миллионы мужчин имеют низкий уровень тестостерона или гипогонадизм, который влияет на настроение, фертильность, эректильную функцию, ожирение и плотность костной ткани.

Тестостерон естественным образом снижается с возрастом, но также может внезапно уменьшаться из-за инфекций, таких как паротит, или из-за лечения рака в детском возрасте.

Как правило, заместительная терапия тестостероном — вводимая, применяемая перорально или в виде геля — устраняет многие из симптомов гипогонадизма.

«Вы чувствуете себя лучше, вы теряете вес, возвращается нормальная эрекция», — поясняет Вассилиос Пападопулос, декан Фармацевтической школы Университета Южной Калифорнии, — «мужчины любят тестостерон!».

Однако это лечение, мягко говоря, недешевое. Кроме того, оно связано с побочными эффектами, такими как бесплодие, повышенный риск рака простаты и сердечно-сосудистых заболеваний. Препараты местного воздействия могут стираться при близких контактах, непреднамеренно подвергая половых партнеров лишней гормональной нагрузке. 

Но теперь ученые из лаборатории В. Пападопулоса придумали альтернативу. Ей станет трансплантация выращенных в лаборатории клеток, вырабатывающих тестостерон.

Надо сказать, что предыдущие попытки культивировать клетки Лейдига (те самые клетки в яичках, производящие мужской половой гормон) неизменно терпели неудачу.

По словам Пападопулоса, в одном опыте выращенные в лаборатории клетки вообще продуцировали кортизол, а не тестостерон. Другие эксперименты включали стволовые клетки из костного мозга или пуповины: мало того, что сбор этих клеток является крайне трудоемким, так они еще и не размножались в лаборатории.

В новом эксперименте исследователи начали со стволовых клеток, называемых человеческими плюрипотентными стволовыми клетками (ПСК), которые могут быть превращены в клетки любого типа, необходимые для лечебных целей. ПСК получали из соматических клеток испытуемых мужчин, а точнее — из клеток кожи. 

На Василиосса Пападопулоса в какой-то момент снизошло озарение и он добавил в экспериментальный бульон из питательных веществ, генов и других ингредиентов, необходимых для превращения стволовых клеток в клетки Лейдига, — человеческий коллаген . 

Коллаген является распространенным ингредиентом матрицы роста: ранее Пападопулос использовал бычий или крысиный коллаген, который дешевле и обычно взаимозаменяем с другими формами коллагена, но это не работало.

Однако человеческий коллаген совершил чудо. На этот раз выращенные в лаборатории клетки Лейдига вырабатывали (барабанная дробь) настоящий тестостерон! И выглядели точно так же, как их естественные аналоги под микроскопом.

«Мы пробовали разные гены, химические соединения… и ни-че-го!», — восклицает Пападопулос, — «а оказалось, что секретным ингредиентом был обычный человеческий коллаген».

Теперь исследователи собираются проверить, насколько хорошо и долго будут работать выращенные в лаборатории клетки Лейдига при трансплантации на животных моделях с гипогонадизмом. Ученые также хотят сравнить клетки Лейдига, культивируемые из клеток кожи мужчин с гипогонадизмом и без него, чтобы лучше понять данное состояние.