Один из самых главных вопросов в лечении ВИЧ-инфицированных людей — как понять наверняка, сколько еще в организме активного вируса и долго ли с ним бороться. В этой связи обычно упоминают резервуар ВИЧ.

Резервуаром ВИЧ обычно называют множество инфицированных клеток, содержащих молекулы ДНК, которые кодируют ВИЧ-белки. Однако особенность в том, что в большинстве своем эти клетки находятся в состоянии покоя и не производят никаких частей вируса.

Это происходит потому, что ДНК ВИЧ — или «провирус» — внутри очень подавляющего числа клеток обычно настолько изуродована, что физически не способна генерировать новые вирусные частицы.

К сожалению, большинство доступных инструментов для измерения резервуара ВИЧ не может отличить интактные провирусы (которые могут размножаться), от огромного избытка дегенерировавших провирусов.

Команда ученых из Медицинской школы при Университете Джона Хопкинса решила эту проблему. Специалисты проанализировали последовательности ДНК более чем 400 провирусов ВИЧ, взятых у 28 ВИЧ-инфицированных. 

Среди этих провирусов ученые выделяли два типа дефектов: делеции и летальные мутации. На основе этого различения исследователи разработали генетические зонды, которые могли бы самостоятельно отличать сильно мутировавшие провирусы ВИЧ от интактных.

Наконец, ученые разработали нанотехнологический метод для поштучной проверки провирусов с помощью зондов, чтобы определить, конкретное число активных провирусов в организме.

Исследователи продемонстрировали, что их метод может легко и точно измерить количество редких, неповрежденных провирусов в резервуаре ВИЧ. Это позволит точно  подсчитать количество клеток, которые должны быть устранены для достижения излечения.