Хроническая боль — это больше, чем боль. Люди, страдающие от хронической боли, часто «в довесок» испытывают грусть, апатию и вялость. Поэтому такие пациенты нередко подсаживаются на опиоиды — эти препараты не только ослабляют болевые ощущения, но и дарят позабытое чувство праздника. Чувство праздника — это хорошо, а наркотическая зависимость — увы, нет.

Но можно ли создать болеутоляющее средство, которое убирает негативные эмоции, связанные с болью, не вызывая эйфорию и привыкание? Исследователи из Медицинской школы Вашингтонского университета в Сент-Луисе отвечают, что можно.

Опиоидные обезболивающие, такие как морфин, оксикодон и фентанил, нацелены на рецепторы на клетках головного мозга, которые называются μ- (мю) опиоидными рецепторами. Исследователи из Вашингтонского университета, напротив, обратили внимание на κ- (каппа) опиоидные рецепторы, которые действуют совсем по-другому.

Активация каппа-рецепторов заставляет людей чувствовать себя подавленными, грустными и демотивированными. Поэтому ученые решили, что, блокируя эти рецепторы, заодно можно ослабить негативные эмоции, в том числе, связанные с болью. И угадали.

В моделирующем эксперименте крысам вводили в лапу вещество, вызывающее стойкое воспаление (имитация хронической боли). Чтобы измерить эмоциональные эффекты этой боли, исследователи использовали традиционные тесты на мотивацию у животных, где крысы должны совершать действия по добыванию сахара.

Крысы с воспаленной лапой не то что бы совсем утратили интерес к сахару, но добивались его куда более вяло,  чтоб здоровые животные.  Это часто наблюдается и у людей, страдающих от боли, которые не получают удовольствия от своей повседневной деятельности. 

Однако когда крысам с воспаленными лапами вводили соединение, блокирующее каппа-опиоидные рецепторы мозга, животные восстанавливали мотивацию к получению «жизненных благ» до нормального уровня.

Кроме того, исследователи, использовали визуализацию с помощью позитронно-эмиссионной томографии (ПЭТ) для оценки активности каппа-опиоидных рецепторов в мозге животных. Они смогли продемонстрировать, что у крыс с воспалением каппа-опиоидные рецепторы были очень активны в части мозга, привязанной к эмоциям. Более того, аналогичную картину ученые смогли увидеть и в мозге людей с хронической болью.

Это позволяет предположить, что влияя на каппа-опиоидные рецепторы, можно предотвратить грусть и отсутствие мотивации, которые обычно сопровождают физическую боль. Это поможет улучшить качество жизни пациентов без формирования зависимости от опиоидов.