Метод электростимуляции блуждающего (вагусного) нерва (VNS) известен довольно давно и применяется для лечения различных неврологических заболеваний. Такая стимуляция влияет на уровни нейромедиаторов, восстанавливая баланс вегетативной нервной системы. 

Тем не менее, долгое время метод был не слишком популярен из-за своей инвазивности: генератор импульсов имплантировали в подкожную клетчатку грудной клетки, а провода протягивали по шее к блуждающему нерву. В домашних условиях, подобную процедуру организовать было невозможно.

Так продолжалось до тех пор, пока ученые из Университета Лидса (Великобритания) не разработали устройство для чрескожной стимуляции вагусного нерва (tVNS) в районе челнока ушной раковины — никаких операций/имплантаций и полная свобода действий для пациента — очень удобно.

Некоторое время ушло на то, чтобы установить необходимые параметры новой процедуры, и, наконец, все было готово.

Сперва устройство испытали за здоровых 30-летних людях и продемонстрировали его эффективность и безопасность. Заодно было доказано, что неинвазивный вариант процедуры тоже улучшает баланс вегетативной нервной системы.

Для справки: вегетативная нервная система (ВНС) контролирует функции организма, действующие «в автоматическом режиме»: пищеварение, дыхание, частоту сердечных сокращений и кровяное давление. Она включает два отдела: симпатический и парасимпатический, которые работают «в противофазе». Симпатический отдел помогает организму подготовиться к интенсивной активности, в то время как парасимпатическая система важна для отдыха, сна, переваривания пищи и т. п.

Когда мы болеем или стареем, баланс изменяется в пользу симпатической ветви. Это, с одной стороны, помогает нам бороться с неблагоприятным изменениями, а с другой стороны, делает нас более восприимчивыми к новым болезням и способствует нарушению пока еще здоровых функций организма. Поэтому в пожилом возрасте как никогда важно держать баланс отделов ВНС в норме.

После испытаний на молодых людях специалисты перешли к новому исследованию среди людей старше 55 лет. Тридцать пожилых участников самостоятельно, у себя на дому проводили 15-минутные сеансы tVNS по инструкции — каждый день в течение двух недель. Результаты показал, что даже короткая двухнедельная терапия привела как к физиологическим улучшениям, так и улучшению самочувствия. Испытуемые сообщили, что у них повысился фон настроения, стал крепче сон, снизилась тревожность — косвенные признаки того, что активизировалась парасимпатическая ветвь ВНС.

При этом процедура очень легко переносилась, чаще всего участники называли возникающие ощущения — «приятной щекоткой».

Исследователи считают, что потенциал «щекотки» на самом деле огромен — перебалансировка вегетативной нервной системы поможет защитить людей от возрастных хронических заболеваний, таких как гипертония или мерцательная аритмия.

Ведущий автор, доктор Беатрис Бретертон из Школы биомедицинских наук Университета Лидса, говорит следующее: «Ухо — это ворота, через которые мы можем влиять на метаболический баланс организма без лекарств или инвазивных процедур. Мы верим, что наши первые результаты — лишь вершина айсберга. И мы готовы продолжить изучение последствий и потенциальных долгосрочных преимуществ ежедневной стимуляции ушной раковины, поскольку до сих пор наблюдали только хороший отклик на лечение»