Сонная болезнь, также известная как африканский трипаносомоз – паразитарное заболевание. Возбудитель заболевания, трипаносома, передается при укусе мухи цеце – страдают болезнью как животные, так и люди. Болезнь характеризуется различными симптомами: головной болью, лихорадкой, болями в суставах, нарушениями сна, спутанностью сознания. В том случае, если заболевание выявлено рано, лечение протекает проще и оказывается более эффективным. Отсутствие терапии может привести к летальному исходу.

Японские ученые предложили новый препарат для лечения сонной болезни – получать его они предлагают из грибка Acremonium egyptiacum, который был модифицирован в лаборатории. Этот микроорганизм производит два разных антибиотика, один из которых токсичен для людей. Другой же, аскофуранон, как было показано еще в 1996 году, оказался эффективен при терапии сонной болезни. Выделять его из Acremonium egyptiacum было проблематично, а синтезировать искусственным путем – дорого.

Авторы во главе с профессором Икуро Абе (Ikuro Abe) изучили, как именно проходит синтез антибиотиков в клетках грибка. Оказалось, что оба этих соединения имеют общую молекулу-предшественник. Исследователи приняли решение инактивировать гены, которые отвечают за одно из направлений синтеза. Те же гены, которые контролировали второй путь, остались неизменны.

Таким образом ученым удалось получить Acremonium egyptiacum, продуцирующий антибиотик, способный бороться с возбудителями сонной болезни. Авторы утверждают, что продуктивность полученной ими системы довольно высока и они могут производить довольно большие количества аскофуранона, подходящего для производства лекарственного препарата.