Муравьиные колонии, как и человеческие города, густо населены. В таком плотном соседстве инфекции быстро распространяются. Люди борются с этими инфекциями при помощи антибиотиков – и муравьи тоже. Ранее считалось, что у большинства муравьев есть свои антибактериальные агенты, которые насекомые вырабатывают, чтобы защититься от вспышек заболеваний, но новое исследование показало, что, возможно, не так уж и много существует видов, которые имеют такие способности. Наличие внешнего иммунитета (тех самых антибактериальных агентов) не зависело от размера колонии и того, как тесно общались ее члены.

Ученые взяли мазки с поверхностей телец муравьев 20 различных видов и затем поместили эти образцы биоматериала в бактериальную среду. Если в какой-то из сред бактерии (а именно стафилококки) росли медленнее, чем в контрольной – это означало, что в образце содержалось вещество, обладающее антибактериальными свойствами. Из 20 образцов такие свойства были, как ни странно, только у 12, а еще в восьми случаях бактерии, смешанные с образцами, росли так же, как микроорганизмы в контрольной среде. Исследователи были крайне удивлены – это означает, что почти половина рассмотренных видов не имеет внешнего иммунитета к бактериальным инфекциям. Однако вместе с этим специалисты обнаружили, что антибиотик, вырабатываемый одним из видов (это был муравей-вор, Solenopsis molesta), был особенно мощным, причем ранее этот вид не был замечен в производстве противомикробных субстанций. Мощное средство убило все бактерии в колонии, в которую его поместили. Возможно, этот антибиотик пригодится и людям.