Возрастное снижение слуха считается фактически нормой. Врачи лишь разводят руками: «А что вы хотели в ваши-то годы?» Тем удивительнее факт, что лягушки и птицы не страдают этой проблемой. А все потому, что они в течение всей жизни могут восстанавливать утраченные сенсорные волосковые клетки, которые являются рецепторами слуховой системы у всех позвоночных и, попросту говоря, отвечают за то, чтобы мы хорошо слышали.

Исследователи из Рочестерского университета и Гарвардской медицинской школы предположили, что можно запустить похожие процессы и у людей. Но сначала нужно было понять, почему это работает у птиц, а у людей — не работает.

Лабораторные исследования выявили семейство рецепторов, именуемое эпидермальным фактором роста (EGF), ответственных за активацию опорных клеток в слуховых органах птиц. При срабатывании EGF опорные клетки размножаются и способствуют генерации новых сенсорных волосковых клеток в птичьих ушах.

А вот у мышей (и людей) все иначе. В мышиных улитках уха тоже экспрессируются рецепторы EGF, но к регенерации сенсорных волосковых клеток это не приводит. Ученые предположили, что во время эволюции млекопитающих произошли изменения в экспрессии внутриклеточных регуляторов передачи сигналов рецептора EGF и произошла какая-то блокировка.

Ученые попытались произвести «разблокировку». Для начала они сконцентрировались на особом рецепторе под названием ERBB2, который находится в кохлеарных опорных клетках. Исследователи испробовали целый ряд методов активации сигнального пути EGF. Один набор экспериментов включал использование вируса для нацеливания на рецепторы кохлеарных опорных клеток ERBB2. В других опытах мыши были генетически модифицированы так, чтобы иметь сверхэкспрессию ERBB2. Эксперименты третьего рода состояли в тестировании препаратов, первоначально разработанных для стимулирования активности тех стволовых клеток в глазах и поджелудочной железе, которые, активируют сигнальный путь ERBB2.

Исследователи обнаружили, что все способы вызвали серию каскадных клеточных реакций. Опорные кохлеарные клетки начали размножаться и запустили процесс активации соседних стволовых клеток, чтобы те наконец-то стали новыми сенсорными волосковыми клетками. Этот процесс к тому же усилил интеграцию волосковых клеток с нервными клетками.

Таким образом, ученые добились того, чтобы у мыши началась регенерация сенсорных волосковых клеток не хуже, чем у птиц и лягушек. Но ведь восстановление этих клеток означает восстановление слуха. По крайней мере, так должно быть. Поэтому  в следующих экспериментах ученые собираются выяснить, могут ли они  вылечить тугоухих мышей.