Исследователи из Эксетерского университета обнаружили, что теории заговора могут распространяться через СМИ, даже если журналисты ничего такого не имеют в виду. Проблема возникает из-за журналистской небрежности: например, если статья содержит несвязанные детали, недоговорки, отсутствие подробностей.

Поскольку мозг читателя пытается как-то интегрировать представленную информацию, то он начинает строить предположения относительно «пробелов». В этом процессе иногда вступают в силу накопленные знания, а иногда за неимением знаний включается воображение, которое у некоторых людей весьма богато.

В рамках исследования 1018 человек попросили прочитать новости об общественном здравоохранении. Одной группе досталась статья, в которой прямо говорилось примерно следующее:

Эпидемия вируса Зика разразилась после выпуска генно-модифицированных комаров дочерней фирмой фармацевтической компании N с целью организации массового спроса на вакцину. В результате массовой вакцинации обогатилась материнская фармацевтическая компания.

В эту статью также включили некоторое количество информации, неявно поддерживающей вышесказанное: сведения о необходимости вакцинации и предполагаемые льготы для тех, компаний, которые способны поддержать регионы эпидемии, а также подробные сведения о выпуске генно-модифицированных комаров до вспышки лихорадки Зика

Другой группе была дана версия, которая намекала на теорию заговора неявным способом (непонятно, откуда взялась инфекция, сомнительное описание нужд в вакцинации). И контрольная группа прочла статью, где журналисты просто рассказали о ходе эпидемии в подробностях.

В действительности, генетически модифицированные комары были выпущены после начала эпидемии для контроля распространения вируса, и вовлеченная фармацевтическая компания не выиграла от массовой вакцинации, связанной с вирусом Зика. Но первые две группы читателей сначала категорически отказались этому верить, поскольку были убеждены прочитанными статьями, что дело нечисто.

Тогда половина участников, уверовавших в теорию заговора получила ряд фактов для чтения, которые подробно и связно объяснили реальную ситуацию. Эксперимент показал, что «исправление входящих данных» в первые часы оказалось довольно эффективно и изменило взгляды пользователей на эпидемию так, что людям перестал мерещиться коварный умысел. А половина читателей с неисправленной информацией осталась при своем.

Между тем, не только журналисты виноваты в распространении недобросовестной информации. Почти на всех новостных ресурсах открыты комментарии, где пользователи нередко намекают на всякие гнусные истории, которые будто бы скрываются за ширмой безобидных новостей. На людей, которые не в теме, все это зачастую производит глубокое впечатление.

К счастью, таких горе-комментаторов иногда опровергают пользователи, по-настоящему хорошо владеющие темой. К сожалению, если эти «подкованные пользователи» появляются слишком поздно, то первые читатели, скорее всего, уже не обратят на них внимания.

В исследовании рекомендуется, чтобы журналисты не злоупотребляли включением в статьи «придуманных данных», даже если велик соблазн приукрасить сухие факты предположениями об интригах. Комментаторам можно порекомендовать то же самое. Впрочем, надежда на то, что любители теорий заговоров внемлют совету, невелика. Остается надежда на сознательность интернет-пользователей, не склонных верить первой попавшейся «утке».