Болезнь Крейцфельдта-Якоба, неизлечимое заболевание, которое поражает одного из миллиона, связана с прионами – неправильно связанными белками. Прионы попадают в головной мозг, вызывая повреждения, ведущие к проблемам с моторикой, координацией, мышлением. В настоящее время терапии не существует, а заболевшие пациенты умирают в среднем в течение года после появления первых симптомов.

До недавнего времени ученые не до конца понимали, какой именно механизм позволяет прионам преодолевать гематоэнцефалический барьер и попадать в мозг. Они достигали центральной нервной системы даже в том случае, если поступали в организм оральным путем – вместе с зараженным мясом.

Команда исследователей из больницы при Университете Цюриха (University Hospital Zurich), возможно, нашли ответ, проведя серию экспериментов на генетически-модифицированных мышах. Геном грызунов был изменен – в результате гематоэнцефалический барьер стал более проницаемым.

Оказалось, что при заражении заболевание у таких животных не развивалось быстрее, чем у мышей с нормальным гематоэнцефалическим барьером. Симптомы болезни у грызунов были сходными как и ее течение. Это указывает на то, что этот путь попадания в головной мозг не является ключевым: скорее всего прионы проникают в центральную нервную систему, передвигаясь вдоль нервных волокон подобно тому как перемещается вирус бешенства.

Понимание того, как происходит распространение прионов в организме, полагают ученые, поможет остановить прогрессирование заболевания.