Биохимики из Американского общества биохимии и молекулярной биологии сделали интересное открытие, касающееся развития катаракты. Белки хрусталика, которые долго считались химически инертными, играют в развитии болезни весьма активную роль.

Эти белки называются кристаллины, они образуют гомогенную гелеобразную субстанцию, из которой и состоят наши хрусталики. Преломляющие свойства этой субстанции позволяют фокусировать свет на сетчатке.

Когда кристаллины слипаются, они теряют исходную прозрачность. А если таких слипаний не одно и не два, если в хрусталике появились целые комковатые агрегаты кристаллинов, то свойства хрусталика ухудшаются существенно. Это явление известно нам как катаракта.

До сих пор ученые думали, что единственная функция кристаллинов — сохранять прозрачность и избегать агрегирования. В конце концов, на что еще способны эти химически инертные вещества? Но белки оказались не так просты.

Совершенно случайно исследователи из Массачусетского технологического института обнаружили, что наиболее прочное и стремительное слипание белков под влиянием УФ-лучей происходит в разы быстрее, если присутствует неповрежденный белок. Другими словами, здоровая версия белка, которую все считали инертной, каким-то образом приводила к тому, что слегка поврежденная версия становилась намного хуже — и быстро.

Это казалось каким-то абсурдом, тем более, что другие ученые повторить опыт почему-то не смогли. А потом смогли. А потом снова не получилось. Ученые заподозрили, что есть какая-то скрытая переменная, которую они не учитывают. Этой переменной оказались дисульфидные связи на поверхности кристаллинов.

Аминокислоты на поверхности здоровых белков  образовывали дисульфидные связи, но эти связи были крайне неустойчивы. А вот связь аминокислот мутантного и здорового белка была более прочной. Образование дисульфидной связи между нормальным и поврежденным белком, казалось, подталкивало поврежденные молекулы к слипанию. Зато когда цистеиновые аминокислоты не были связаны, кристаллин вел себя классически инертно. Этими вариантами было объяснено все многообразие явлений, наблюдаемых учеными в экспериментах.

Теперь исследователи собираются разработать лечение катаракты белками, которые будут предупреждать образование вредных дисульфидных связей и таким образом позволят, как минимум, замедлить прогресс заболевания, растянув его на десятилетия.