Генерализованное тревожное расстройство (ГТР) характеризуется тем, что человек испытывает «чрезмерное и неконтролируемое беспокойство по поводу широкого спектра негативных событий». 

Традиционно считается, что беспокойство можно уменьшить с помощью релаксации, однако специалисты Университета штата Пенсильвания заметили, что у людей с диагностированным ГТР попытки расслабиться вызывают противоположный эффект.

Действительно, тревожные люди могут сопротивляться расслаблению и реагировать на него усилением негативных эмоций. Это явление получило название «тревога, вызванная расслаблением».

Хотя конкретная причина такой тревоги неизвестна, предполагают, что люди с симптомами тревоги боятся потенциальных эмоциональных сдвигов от нейтральных или позитивных эмоций к негативным состояниям. В итоге непрерывное беспокойство становится закономерной базовой линией, которая используется в качестве меры предосторожности, чтобы избежать резкого спада эмоций.

Пациентам с ГТР невыносима мысль о том, что их нечто застанет врасплох нечто ужасное и потому они считают себя обязанными продолжать тревожиться.

«Современная теория сосредоточена вокруг идеи, что люди могут преднамеренно волноваться, чтобы избежать разочарования», — говорит Мишель Ньюман, ведущий автор исследования, — «Разумеется, это на самом деле не помогает, а просто делает вас более несчастными. Но поскольку большинства вещей, о которых мы беспокоимся, в конечном итоге не происходит, в мозге укрепляется связь: я волновался, и этого не произошло, поэтому я должен продолжать волноваться».

Впрочем, есть и объективные факторы, способствующие развитию тревожности. Специалисты утверждают, что у людей с такой предрасположенностью присутствует особая чувствительность к негативным изменениям.

Чтобы проверить это, исследователи пригласили около 100 участников, около трети которых имели генерализованное тревожное расстройство, треть — большое депрессивное расстройство, остальные без нарушений психики.

Исследователи сначала провели для всех испытуемых упражнения на расслабление. Когда у всех участников было зарегистрировано уменьшение тревоги, им дали посмотреть видеоролики, способные вызвать страх или печаль. 

Затем респондентов просили ответить на вопросы, предназначенные для измерения степени их чувствительности к изменениям своего эмоционального состояния. Затем их попросили заполнить второй опрос, предназначенный для измерения уровня тревожности.

Люди с тревожным расстройством оказались более чувствительны к изменениям эмоций — переход из расслабленного состояния в состояние страха ударил по ним намного сильнее. Подобные, хотя и не такие контрастные результаты были получены у пациентов с депрессией.

«Зная свою чувствительность к негативным эмоциям, люди могут продолжать беспокоиться, чтобы предотвратить даже не «плохие» события, а перемены в настроении сами по себе. Тем не менее, здоровой практикой было бы позволить себе испытать эти перемены», — поясняет Мишель Ньюман, — «Чем чаще вы это делаете, тем больше понимаете, что это ничего страшного не происходит, и что действительно лучше время от времени отвлекаться от тревоги».