Знакомьтесь, археи — чудесные одноклеточные микроорганизмы, не имеющие ядра, а также каких-либо мембранных органелл. Несмотря на внешнее сходство с бактериями, некоторые гены и метаболические пути архей сближают их с эукариотами (к которым относятся грибы, растения, животные и в их числе мы с вами).

Наверное, поэтому ученые из Университета Небраски-Линкольна решили использовать архей в качестве подопытных кроликов в экспериментах по изучению эпигенетических изменений у людей.

Действительно, почему бы и нет? Тем более, что ученые представили убедительные доказательства того, что археи подвержены эпигенетическим изменениям. Да-да, эволюционный феномен, присущий сложным организмам, играет значительную роль в развитии этих одноклеточных.

Напоминаем, что эпигенетические изменения — это изменения активности генов, при которых структура ДНК остается прежней или, другими словами, мутации в неизменной ДНК.

Такого рода мутации часто передаются из поколения в поколение. Потомство перенимает черты родителей, благодаря наследованию клеточных белков, которые контролируют доступ к генам организма. Например, тот или иной ген в организме может присутствовать, но… в выключенном состоянии. А в другом организме имеется тот же ген в активном состоянии. И разница между этими генетически идентичными организмами может быть видна невооруженным глазом.

Например, археи Sulfolobus solfataricu, поколениями проживающие в кислотных гейзерах Йеллоустоунского национального парка, развили сильную кислотоустойчивость. Она в 178 раз выше, чем у их далеких предков. И важнее всего то, что ДНК Sulfolobus solfataricu осталась прежней — изменения произошли за счет определенных белков, контролирующих экспрессию резистентных генов. Когда ученые отключили эти белки у некоторых архей, их потомство оказалось беззащитным перед кислотным воздействием.

Именно такие процессы включения/отключения/переключения признаков ученые и собираются отныне изучать на археях, поскольку на эукариотах это делать довольно-таки проблематично из-за слишком большого числа переменных, подлежащих учету. Кроме того, эксперименты на археях — это быстро и дешево.

Кстати, археи интересны еще и тем, что они совершенно не болезнетворны и не участвуют, подобно бактериям, в непрерывной гонке вооружений за лучшее место под солнцем. Неизвестно, к чему ученые могут прийти, изучая миролюбие этих простейших. В любом случае, постепенно мы обо всем узнаем.