Британский ученый Дэвид Стракан впервые выдвинул свою «гигиеническую гипотезу» в 1989 году, предположив, что в современном мире снижение контакта с микроорганизмами приводит к нарушению иммунной системы и более высокому уровню аллергии и астмы.

Многочисленные исследования показали, что дети, выросшие в сельской местности, окруженные животными и бактериальной имеют более устойчивую к стрессу иммунную систему и пониженный риск психических заболеваний по сравнению с городскими жителями без домашних животных.

Впрочем, исследователи все же усовершенствовали гигиеническую теорию, предположив, что проблема не столько в низкой подверженности болезнетворным микробам как таковой, сколько в потере «старых друзей» — полезных человеку микробов почвы и окружающей среды, с которыми некогда контактировали почти все, но потом постепенно перестали.

Возобладала идея, что главная проблема — отсутствие связи с организмами, способными регулировать нашу иммунную систему и подавлять лишнее воспаление: именно это увеличило риск возникновения воспалительных заболеваний и психических расстройств, связанных со стрессом.

Исследователи из Колорадского университета в Боулдере обнаружили в почве интересную бактерию Mycobacterium vaccae, которая подтверждает такой взгляд на вещи. Когда бактерию вводили грызунам, она изменяла поведение животных точно так же, как и антидепрессанты, и оказывала длительное противовоспалительное действие на мозг.

Инъекции M.vaccae до стрессового события предотвращали у мышей «ПТСР-подобный» синдром, вызванный стрессом колит и снижали общую тревожность от стресса.

Тем не менее исследователям было не совсем ясно, как это работает. В конце концов, ученые определили, изолировали и химически синтезировали новый липид или 10 (Z)-гексадеценовую жирную кислоту, найденную в Mycobacterium vaccae. С применением методов секвенирования нового поколения они изучили, как 10 (Z)-гексадеценовая кислота взаимодействует с иммунными клетками животных и человека.

Обнаружилось, что внутри иммунных леток липид действует как ключ в замке, связываясь со специфическим рецептором, и ингибируя множество ключевых путей, управляющих воспалением. Было также показано, что клетки предварительно обработанные липидом, были более устойчивы к воспалению. Выяснилось, что в тот момент, когда микробы M.vaccae поглощаются иммунными клетками (макрофагами), они высвобождают 10 (Z)-гексадеценовую кислоту, и это останавливает воспалительный каскад.

На основании полученных данных исследователи собираются разработать «вакцину против стресса», которую можно было бы давать военным и всем людям, работающим в условиях сильного стресса. По крайней мере, активный компонент бактерий и рецептор этого активного компонента в организме хозяина уже найдены.

Кроме того, исследователи уверены, что бактерия M.vaccae  — это лишь верхушка айсберга и что, скорее всего, в природе есть сотни других штаммов бактерий, представляющих ту или иную пользу для здоровья человека.