У томатов и перцев больше общего, чем можно было подумать. Перец чили, с эволюционной точки зрения, является давно потерянным двоюродным братом помидора. Их пути разошлись 19 миллионов лет назад, но они все еще имеют одинаковую часть ДНК. 

В то время как томаты обзавелись мясистыми плодами, дающими обильные урожаи, перцы сделали ставку на выработку капсаициноидов, молекул, придающих им ту самую, незабываемую остроту. Острый вкус некогда был призван отпугивать хищников, но, увы, главного «хищника» — человека он не остановил. Теперь нам известно как минимум 23 различных типа капсаициноидов, содержащихся в плодах перца чили. Вкусовые нюансы определяются генами, которые регулируют выработку капсаициноидов, при этом менее острый перец имеет мутации, влияющие на этот процесс.

Кстати, тот специфический вкус, который привносят данные вещества, — это даже не вкус, а реакция на боль. Капсаициноиды активируют сенсорные нейроны языка, воспринимающих боль, вызванную теплом, в свою очередь, мозг интерпретирует это как ощущение жжения.

Сегодня на страницах журнала Trends in Plant Science исследователи утверждают, что благодаря новейшим методам редактирования генов, можно заставить томаты производить капсаициноиды. Предыдущая работа по секвенированию генома показала, что у томатов есть гены, необходимые для производства капсаициноидов, но отсутствуют механизмы для их включения. Именно этот недостаток и собираются исправить ученые.

По словам специалистов, цель их работы не только в создании новой кулинарной забавы. Главное — это организация работы томатных биофабрик по выработке капсаициноидов для коммерческих целей (помидоры выращивать проще, чем перцы). Молекулы капсаициноидов должны иметь коммерческий успех, ведь они обладают питательными и антибиотическими свойствами и уже сейчас широко используются в обезболивающих препаратах и перцовых аэрозолях.