Что заставляет наш мозг терять остроту восприятия с возрастом? Исследователи из Медицинской школы Стэнфордского университета в течение нескольких лет бьются над этим вопросом.

Под большим подозрением неизменно оказывается класс клеток мозга, называемых микроглией: они обеспечивают мозговой иммунитет и по совместительству являются мозговой службой вывоза мусора. Здесь под мусором подразумеваются не хаотичные обрывки ненужной информации, а поврежденные клетки и прочие вредные частицы.

Известно, что с возрастом микроглия производит уборку хуже. И это уже не в первый раз заставляет ученых думать, что тут-то и кроется причина возрастной нейродегенерации.

Но как вернуть микроглии мотивацию к мусоровывозу? Вопрос, разумеется, интересный. Ученые взялись за поиски ответа.

Ход рассуждений был таков. Микроглия — это, собственно, говоря, макрофаги центральной нервной системы и подобно любым другим макрофагам они проглатывают и переваривают все лишнее, больное и ненужное, что видят в мозге. Собственно, это и называется фагоцитоз.

Ученые задались целью идентифицировать гены мышей, активность которых ухудшает, либо усиливает микроглиальный фагоцитоз; при этом уровни их активности существенно увеличиваются, либо снижаются с возрастом.

Это было похоже на изучение документации компании по вывозу мусора. Ученые хотели знать, в чем причина неисправности: «Колеса мусоровоза? Ржавые контейнеры? Неожиданное большое количество мусора? Ленивый персонал? Или дорога в слишком плохом состоянии?»

Было изучено 3000 подозреваемых генов и только один из них одновременно влиял на фагоцитоз микроглии, а его активность существенно изменялась (увеличивалась) с возрастом. Им оказался ген под названием CD22, который обнаружился, как у мышей, так и у людей.

Белок CD22, производимый геном CD22 блокировали антителами. Это удобно, поскольку антитела громоздки и почти не проникают внутрь клеток, зато они отлично подходят для нацеливания на белки клеточной поверхности.

Наряду с антителами исследователи вводили в мозг мыши помеченные флуоресценцией кусочки миелина. Известно, что миелиновый мусор накапливается в стареющем мозге и является непременным спутником болезни Альцгеймера.

Обнаружилось, что спустя 48 часов миелиновые кусочки, были гораздо менее распространены на той стороне мозгового участка, где были введены блокирующие CD22 антитела, а не «фиктивные» антитела. Таким образом, блокировка CD22 «сработала».

В дальнейших экспериментах подавление CD22  привело к снижению уровней бета-амилоида и альфа-синуклеина — белков, связанных с болезнями Альцгеймера и Паркинсона.

Затем исследователи удлинили период воздействия с 48 часов до полного месяца. Они перенастроили свою технику инъекций, чтобы обеспечить непрерывную инфузию блокирующих CD22 антител в течение этого периода.

Наряду с множеством результатов, согласующихся с  более ранними, старые мыши, получавшие вливания данных антител в течение месяца, превзошли контрольных мышей того же возраста в двух тестах обучения и памяти, которые обычно используются для оценки когнитивных способностей мышей.

Мыши стали умнее. Блокирование CD22 в микроглии восстановило их способности к познанию до молодого уровня. Поэтому ученые полагают, что CD22 является новой мишенью, которую, можно и нужно использовать для лечения нейродегенеративных заболеваний.