Команда ученых под руководством специалистов из Стэнфордского университета утверждает, что для галлюцинаций не нужны ЛСД, волшебные грибы и пейот. Достаточно простейшего генетического вмешательства в мозг, которое ученые уже осуществили и готовы повторить.

Первые опыты, разумеется, происходили на мышах. Зоной вмешательства вполне логично была выбрана зрительная кора — отдел мозга, который обрабатывает информацию из сетчатки и отвечает за то, что мы видим. 

Нейронам зрительной коры добавили два гена. Один из них кодировал флуоресцентный белок, который светился зеленым всякий раз, когда нейрон был активен. Другой же кодировал светочувствительный белок, вызывающий «срабатывание» нейрона при попадании импульса инфракрасного лазера. 

Затем ученые удалили часть черепа животных непосредственно над зрительной корой и заменили ее прозрачной вставкой, по сути, проделав окошко в мозг животного.

Эксперимент проходил так. Ученые отображали горизонтальную черную полосу либо вертикальную черную полосу на экране с белым фоном и смотрели, что творится в мозге мышей, когда те видят появление изображений. Перемещение зеленой флуоресценции позволило определить, какие нейроны реагируют на горизонтальную полосу, а какие — на вертикальную. Затем животных научили пить воду из поилки всякий раз, когда они видели вертикальную, но не горизонтальную черту. 

Убедившись, что животные сформировали прочный условный рефлекс на вертикальную черту, ученые начали уменьшать контраст между черными полосами и белым фоном, пока мыши окончательно не «потеряли ориентацию», не понимая, когда же все-таки пить.

В этот момент и пригодился ген для активации нейронов инфракрасным лазером. Исследователи спроецировали инфракрасные голограммы в мозг мышей через внутричерепное окно. Это было сделано с помощью устройства, которое позволило точно контролировать, на какие нейроны попадут частицы излучения.

Теперь, низкоконтрастные изображения перестали быть для мышей проблемой. Они ориентировались лишь на активацию нейронов, которая создавала в их мозге виртуальную копию вертикальной или горизонтальной полосы. Как вы уже догадались, полосы в мышином мозге «порождались» учеными, которые уже точно знали, какие нейроны нужно задействовать для появления той или иной картинки.

В конце концов, ученые полностью покончили с настоящими изображениями и обнаружили, что животные и без них послушно пьют каждый раз, когда команда активирует нейроны вертикальной полосы, а нейроны горизонтальной полосы оставляют в покое.

Другими словами, ученые заставили мозг мышей воспринимать несуществующее изображение перпендикулярных планок. «На данном этапе мы предполагаем, что либо воссоздаем естественное восприятие, либо создаем что-то похожее на это», — сообщил в пресс-релизе исследователь Карл Дайссерот из Стэнфордского университета. 

Возможно, самым странным в исследовании является тот факт, что исследователям понадобилось стимулировать лишь 20 нейронов для достижения галлюцинаторного эффекта — удивительное открытие, которое вызывает вопросы к нашему собственному мозгу. «Мозг мыши имеет миллионы нейронов, а мозг человека — много миллиардов», — говорит Дайссерот, — «Но если только 20 или около того могут создать полноценное восприятие, то почему мы не галлюцинируем все время из-за случайной нейронной активности?» Пока ответа нет, и ученых ждут новые открытия.