Гималайские шерпы эволюционировали в течение многих веков, приспосабливаясь к условиям высокогорной среды обитания. Сейчас они часто работают гидами-проводниками, помогая альпинистам взбираться на высочайшую гору мира – Эверест. Каким образом их организмы справляются с дефицитом кислорода и высотной болезнью? Последние исследования показывают, что шерпы более эффективно используют кислород, превращая его в энергию для тела. Альпинисты специально проводят около месяца на больших высотах, чтобы привыкнуть к малому количеству кислорода, но даже при этом они не достигают той эффективности, которую показывают шерпы.

Эндрю Мюррей (Andrew Murray) из Кембриджского университета (University of Cambridge) вместе с коллегами проводил исследование под названием Xtreme Everest 2. Ученые наблюдали за физиологией двух групп, совершавших восхождение до базового лагеря на Эвересте, расположенного на высоте 5300 метров. Одна группа состояла из 10 исследователей (в основном европейского происхождения), вторая – из 15 шерп. У членов обеих групп перед восхождением были взяты биопсии из крови и мышечной ткани – у исследователей в Лондоне, а у шерп – в Катманду. Это было сделано, чтобы оценить скорость метаболизма в областях, находящихся не так высоко над уровнем моря. Следующие измерения были сделаны сразу после подъема в базовом лагере, и, наконец, финальные замеры состоялись спустя два месяца акклиматизации.

Выяснилось, что даже на низких высотах митохондрии в клетках людей из племени шерп работали лучше – они выделяли больше аденозинтрифосфата, который отвечает за обмен энергией между клетками. Кроме того, в их организмах был ниже уровень окисления жира – то есть в основном они получали энергию из сахаров, а не жиров, что также более эффективно. Эндрю Мюррей пояснил, что жир – отличное топливо, но он требует большого количества кислорода. Другой исследователь, Джеймс Хорскрофт (James Horscroft), добавил, что разница в метаболизме европейцев и шерп была настолько поразительной, что ученые засомневались в том, работают ли тесты. У шерп также была более разветвленная капиллярная система, и в результате их ткани получали больше кислорода. Причины этого могут быть в том числе генетическими, но пока специалисты не могут точно сказать, с чем связаны особенности метаболизма шерп. Исследование будет продолжаться, так как оно важно не только для альпинистов, но и для множества других людей, которые могут пострадать от гипоксии, например, в условиях больниц.