Начиная с 2013 года, в Африке распространяется новый штамм менингококка, бактерии, вызывающей менингит. Вспышки заболевания фиксируются в разных странах. Генетический анализ показал, что причиной этих вспышек стали всего две генетические мутации – и, как отметил Ола Брёнстад Бринильдсруд (Ola Brønstad Brynildsrud) из Норвежского института здравоохранения (Norwegian Institute of Public Health), этот факт демонстрирует важность своевременного и осознанного реагирования на эпидемии.

Инфекционный менингит особенно часто встречается в Африке к югу от Сахары. Исторически в этом регионе доминировал штамм бактерии A, и благодаря вакцинации, которая началась в 2010 году, он практически исчез. В 2013 году появился новый штамм – C, в результате «работы» которого в 2015 и 2017 году регистрировались десятки тысяч заболевших менингитом. Совместно с Всемирной организацией здравоохранения и организацией «Врачи без границ» норвежцы собрали 151 образец биоматериала в Нигерии и Нигере. Затем весь генетический материал бактерий был исследован.

Новый штамм, как оказалось, сильно отличался от штамма A, ранее циркулировавшего в пострадавших местностях. Зато он был крайне похож на бактерию, выделенную из биоматериала здорового жителя Буркина-Фасо в 2012 году. Фактически разновидности отличались всего двумя участками генов, которые кодировали работы факторов вирулентности. Ранее считалось, что изменения в генетическом материале бактерии должны быть достаточно существенными, и только тогда она станет опасной, подчеркнули ученые, но новые факты опровергают эту гипотезу.